Aktivacija širenja je model radnog pamćenja, također poznat kao kratkoročno pamćenje, koji nastoji objasniti kako um obrađuje povezane ideje, posebno semantičke ili verbalne koncepte. Model širenja aktivacije jedan je od načina na koji kognitivni psiholozi objašnjavaju početni učinak, što je vidljivi fenomen da se osoba može brže prisjetiti informacija o subjektu nakon što se uvede srodni koncept. Prema ovom modelu, semantičko dugoročno pamćenje sastoji se od goleme, međusobno povezane mreže pojmova. Kada se osobi predstavi bilo koji koncept, koncepti koji su s njim najtješnje povezani se aktiviraju u umu te osobe, pripremajući je ili „pripremajući“ da se prisjeti informacija koje se odnose na bilo koji od njih.
Prema teoriji aktivacije širenja, svaki semantički koncept ima čvor u neuronskoj mreži koji se aktivira u isto vrijeme kada i čvorovi za srodne koncepte. Ako se osobi predstavi koncept “pas”, čvorovi za pojmove kao što su “laj”, “bigl” i “kućni ljubimac” mogu se aktivirati, potaknuti ga da razmisli o tim povezanim riječima. Ovisno o tome koji koncept koji se odnosi na “psa” je sljedeći, osoba se može prisjetiti bilo koje informacije koje bi mogle biti relevantne za zadatak koji je pred njim. Jedan takav zadatak mogao bi biti evaluacija točnosti semantičkih iskaza. Osoba bi, na primjer, mogla brže provjeriti izjavu “Bigl je pas” ako već zna da je tema “pas”.
Što je jača veza između ideja, osoba se brže može prisjetiti relevantnih informacija. Osoba vjerojatno može vrlo brzo provjeriti izjavu “Ptica je životinja”, jer su ptice vrlo česte, tipični primjeri kategorije “životinja”. S druge strane, istoj bi osobi vjerojatno trebalo znatno više vremena da obradi i potvrdi tvrdnju “Činčila je životinja”, jer je činčila netipičan član kategorije. Model aktivacije širenja objasnio bi ovu poteškoću rekavši da čvor za “činčilu” ne bi nužno bio aktiviran kategorijom “životinja”.
Naravno, veze između semantičkih pojmova uvelike se razlikuju od osobe do osobe. Netko tko ima kućnog ljubimca činčilu, na primjer, imat će daleko veće veze između “životinje” i “činčile” od opće populacije. Na taj način, semantičke kategorije opisane aktivacijom širenja proizvod su i stvarnog sadržaja i individualnog iskustva. Zbog toga je model aktivacije širenja vrlo koristan za opisivanje kako je um reagirao na semantički zadatak, ali nije nužno koristan za predviđanje kako će osoba odgovoriti na bilo koji zadatak.