Izraz klasična fikcija može se primijeniti u širem smislu na svaki kreativni narativ koji je ili dobio posebno priznanje ili se smatra vrijednim akademske rasprave. Najčešća upotreba izraza općenito se odnosi na prozna djela, kao što su romani ili kratke priče, za koje je priznato da imaju neki književni značaj ili zasluge. Ovaj se izraz razlikuje od klasične književnosti, koja može uključivati žanrove nefikcije kao što su povijesti, biografije ili vjerski tekstovi. Klasična fikcija se može podijeliti prema žanru, jeziku, vremenskom okviru, regiji i drugim metodama.
Najpopularniji popisi klasične fikcije u Sjedinjenim Državama pretežno sadrže engleske romane napisane u 19. stoljeću. Među njima su djela Charlesa Dickensa, Jane Austen i Thomasa Hardyja. Takvi popisi mogu uključivati i djela francuskih, ruskih i američkih romanopisaca, kao i epske pjesme kao što su Ilijada i Božanstvena komedija. Dok je komercijalno tržište i dalje uglavnom usredotočeno na popularna zapadnoeuropska djela, akademske institucije promiču mnogo širi smisao klasične fikcije koja može uključivati azijske, indijanske i istočnoeuropske kreativne tekstove zajedno s nekima prethodno nedovoljno zastupljenih autora i žanrova.
Ovi su popisi važni jer pomažu definirati koja se fiktivna djela prezentiraju učenicima u nastavi, kao i što ih se potiče da čitaju tijekom ljeta i u slobodno vrijeme. Popisi također pomažu organizirati literarne sate na sveučilišnoj razini i uokviruju akademsku debatu. Klasična beletristika može čak pružiti most između generacija koje su odrasle s istim iskustvima čitanja. Iz ovih su djela u jezik ušle mnoge fraze i idiomi u svakodnevnoj upotrebi.
Osim definiranja književnog topa, izraz “klasična fikcija” može se koristiti i za označavanje djela od posebnog značaja unutar određenih žanrova. Klasična detektivska fikcija uključuje djela Sir Arthura Conana Doylea i Dashiella Hammetta. Knjige Roberta A. Heinleina i Isaaca Asimova često se opisuju kao klasična znanstvena fantastika. Iako su ovi žanrovi i podžanrovi često isključeni iz mainstream i znanstvenih rasprava, mnogi čitatelji raspravljaju o tim tekstovima i pokušavaju odrediti koje priče zaslužuju posebnu pozornost.
Komercijalno govoreći, klasična fikcija općenito se prodaje studentima ili publici koja traži intelektualnu stimulaciju. Posebna klasična izdanja često sadrže uveze i papir veće kvalitete kako bi kupci mogli izložiti radove u svojoj knjižnici ili na stoliću za kavu. Tekstovi koji se smatraju klasicima obično se nalaze zajedno u označenom dijelu knjižare, bez obzira na njihov pravi žanr. Dok je većina fikcije u ovoj kategoriji prvi put objavljena prije 1950. godine, koncept klasične fikcije uvijek se ponovno procjenjuje kako bi se uključila novija djela i uklonili tekstovi koji nisu u modi.