U 1960-im i 70-im godinama, osobito u Sjedinjenim Državama i Velikoj Britaniji, razvijala se nova vrsta rock and roll glazbe. Bendovi poput Led Zeppelina i Black Sabbatha pojačavali su glasnoću i zgušnjavali svoj zvuk kako bi stvorili novi žanr zvan heavy metal glazba. Od svojih najranijih dana, heavy metal glazba je preuzela elemente tradicionalnog rocka, folka, jazza i bluesa te ih sve kombinirala kako bi napravila teži zvuk koji je bio i zlobniji i agresivniji. Kritičari naveliko kritikovali u svojim najranijim danima – i tijekom svoje evolucije kao žanra – heavy metal glazba je i dalje bila sila u rock and rollu i od tada je iznjedrila nekoliko podžanrova.
Heavy metal glazba se sastoji od bilo kojeg broja metal podžanrova: 1980-ih, glam metal je postao ludnica jer su bendovi poput Poison i Whitesnake nosili dugu kosu i šminku kako bi naglasili svoje persone na pozornici. Otprilike u to isto vrijeme, thrash metal je postao iznimno popularan kada su bendovi poput Metallice izašli na scenu i izgradili svoje prethodnike ne samo da su svirali glasno, već svirali brzo i uz guste bubnjeve. Heavy metal glazba je kasnije iznjedrila žanr nu-metala sredinom 1990-ih i 2000-ih, koji je kombinirao elemente svih podžanrova prije, ali s dodanim elementom moderne instrumentacije kao što su sintisajzeri. Dotaknuo se i žanrova izvan metala, poput hip hopa i elektronike.
Ali izvorno, heavy metal glazba se temeljila na istom zvuku kao blues, jazz, folk i rock. Bendovi su počeli svirati glasnije i agresivnije, pretvarajući zvuk u novi žanr koji je zahvatio mlađu publiku, ali su ga stariji kritičari kritizirali zbog nedostatka strukturalnih korijena i isprobanih zvukova. Eksperimentiranje je postalo vitalno za heavy metal glazbu, jer su se gitaristi poput Jimmyja Pagea bavili novim efektima, kao i novim metodama sviranja etabliranih instrumenata. Vokalisti su postali snažniji aspekt zvuka, a u kasnijim godinama postalo je uobičajeno da vokali vrište dubokim, hrapavim glasovima.
Na kraju je heavy metal glazba postala prožeta punk rock zvukovima. Bendovi poput Motorheada ubrzali su tempo i pojednostavili veći dio strukture pjesme, a na kraju je blues komponenta žanra počela nestajati. Kasnije je na scenu stupio podžanr nazvan grunge, s bendovima kao što su Nirvana i Pearl Jam na čelu. Njihov je zvuk bio agresivan i melodičan te je govorio o tjeskobi tinejdžera i mladih odraslih diljem Sjedinjenih Država.
Karakteristike svakog podžanra heavy metal glazbe toliko su raznolike da ih je sve definirati pod kategorijom metala ponekad teško. Svi podžanrovi dijele slične kvalitete – prvenstveno agresivan zvuk u kombinaciji s pretjeranom glasnoćom i eksperimentalnim instrumentima – što ih svrstava u izrazito heavy metal.