Fonetska transkripcija je proces transkripcije riječi prema njihovom specifičnom fonetskom izgovoru. Praksa korištenja fonetskih izgovora u transkribiranom govoru korisna je za jezikoslovce i ljude koji uče novi jezik. Fonetska transkripcija koristi posebne znakove za prikaz razlike u izgovoru određenih riječi. Na primjer, riječ “zamka” bila bi napisana kao “træp” kako bi se razlikovala od drugih glasova “a” u riječima kao što je “pošteno”.
Proučavanje fonetike u jeziku je sve o zvukovima riječi. Lingvisti proučavaju mnoge aspekte zvukova riječi, od dijela usta koji se koristi tijekom izgovora do vrste zvuka koji se proizvodi tim pokretima. Fonetika može biti koristan alat za mnoge ljude, a rječnici koriste fonetske prijevode riječi zajedno s pisanom verzijom kako bi pokazali kako se trebaju izgovoriti. Engleski jezik je posebno kompliciran u tom pogledu, jer riječi mogu imati različite izgovore unatoč tome što se pišu isto, kao što je “minute” imenica koja se odnosi na vremenski period, kao i pridjev koji znači “mali”. Načini na koje se američki izgovor razlikuje od britanskog također se mogu pokazati kroz fonetiku.
Razlikovanje između britanskog i američkog engleskog pomoću fonetske transkripcije dobar je način za razumijevanje osnova sustava. Riječ “točka” na britanskom engleskom izgovara se tako da je zvuk “o” sličan onom koji se nalazi u riječi “lot” ili “odd”. U američkom engleskom, ista riječ se izgovara s istim tipom zvuka “o” koji se nalazi u riječima kao što su “start” ili “father”. Sposobnost fonetske transkripcije da pokaže razlike između specifičnih izgovora riječi razlog je zašto je osobito korisna lingvistima koji proučavaju evoluciju i upotrebu jezika. Kad bi lingvist želio pokazati kako se teksaški izgovori razlikuju od kalifornijskog, upotreba fonetskog jezika bila bi jedini način da se to učini na strukturiran, pisani način.
Drugi glasovi i aspekti govora koji nedostaju u pisanom jeziku također se mogu prenijeti fonetskom transkripcijom. Jedan posebno dobar primjer za to je naglasak, ili naglasak, koji se može primijeniti na cijele riječi ili na određene dijelove riječi. Fonetski jezik ima poseban simbol – sličan apostrofu – koji se koristi za pokazivanje naglaska i, što je važno, može se dodati određenom dijelu riječi koji treba naglasiti.