Balet koji se danas izvodi uvelike se razlikuje od svojih početaka. Izvorno se taj izraz primjenjivao na renesansne plesove talijanskog dvora. Nastupali su samo muškarci, jer se svaki oblik glume smatrao sramotnim za žene. Muškarci odjeveni u žene plesali su ženske dijelove. Iako se balet često smatra francuskim, prvi su se plesali u Italiji. Međutim, kako je njegov razvoj napredovao, Francuzi su postali inovatori moderne forme.
Francuski oblici baleta uveli su ples i za muškarce i za žene. Plesačice su još bile rijetke. Mnogi potezi moderne forme potječu od francuskog uvođenja dvorskih baleta koje je naručila Catherine de Medici 1500-ih. Zbog ženske mode, potezi muškaraca bili su važniji od ženskih. Pokreti ženskih stopala jedva su se mogli vidjeti ispod njihovih dugih suknji. Pune suknje, razrađene perike, a kasnije i korzeti dodatno su ometali ženski ples. Visoke potpetice koje su nosili i muškarci i žene ograničavale su skakanje jer je doskok bio neizvjestan.
U 1600-ima osnovane su profesionalne plesne družine. Acadamie Royal de Musique Jeana Baptiste Lullyja još uvijek postoji, ali tvrtka je još uvijek obučavala dvorjane kao i profesionalce. Nastupi na pozornicama radikalno su izmijenili balet. Prethodno je publika plesače promatrala s tri strane. Sada je publika sjela ispred pozornice, što je značilo promjene u koreografiji kako bi se plesači prikazali iz jednog kuta.
Kasnije tijekom stoljeća, plesačice su postale prihvatljivije. Dvije suparničke plesačice, Marie Ann Cupis de Carmago i Marie Salle, zaslužne su za promjenu forme za žene. Salle je podigla rubove kako bi ljudi mogli vidjeti njezin rad nogu. Carmago se koncentrirala na atletizam pokazujući skokove, koji su bili lakši kada je skinula štikle s cipela.
Balet je često bio dio opere, što sada nije slučaj. U 19. stoljeću u La Sylphide nastaje moderni oblik. Romantični balet je prvi koji prikazuje plesače u cipelama (en pointe). Marie Taglioni je zaslužna kao prva koja je upotrijebila en pointe. Dizanja, skokovi i držanja karakteristični su za romantičnu formu, a cipele s prstima davale su eteričnu kvalitetu plesačicama koje su često prikazivale vile ili druga mitska bića.
U 20. stoljeću sve zemlje koje su se bavile baletom obožavale su Margot Fonteyn, koja je plesala u tutu, kostimu koji je prvi put razvijen krajem 19. stoljeća. Plesni dijelovi sada su sadržavali podjednako teške dijelove za muškarce i žene, a u upotrebu je ušao izraz “prima balerina”, što znači ženska zvijezda plesne družine. Izraz glavna plesačica sada se često preferira nad primabalerina, budući da potonji izraz obično predstavlja nešto slično snobizmu. U Americi je plesna družina koju je osnovao George Balanchine silno inspirirala balet. Rusi su imali veliki utjecaj na ples s tvrtkom Ballet Russe.
Danas se balet može vidjeti u mnogo različitih oblika. Možete vidjeti moderne plesove koreografirane na vrlo modernu glazbu, ali mnogi još uvijek preferiraju tradicionalnu vrstu rada nogu u izvedbama poput “Labuđeg jezera”. Balet interpretira glazbu kroz različite prihvaćene pokrete. Moderniji oblici mogu uključivati elemente iz drugih plesnih tradicija, ali tradicionalisti to vide kao omalovažavanje ovog stoljetnog oblika umjetnosti. No, s povijesne točke gledišta, balet je oduvijek bio u fluktuaciji, a današnja forma stara je nešto više od 100 godina.
Fantastični muški plesači poput Mikhaila Baryshnikova potaknuli su interes za ovaj plesni oblik s kraja 20. stoljeća. Njegov rad bio je apsolutno zadivljujući i preteča nevjerojatnog rada Ethana Stiefela, koji se smatra jednim od najboljih muških umjetnika današnjice. Amerikanci su se ponovno zainteresirali za balet nakon izlaska filma The Turning Point 1970-ih, s Baryshnikovom. Noviji film, Center Stage, prikazuje Stiefela, kao i Sascha Radetskyja, još jednog zadivljujućeg muškog plesača. Film je izvrstan pogled iznutra na baletni svijet, baziran na filmskoj formuli sličnoj onoj u 42. ulici.
Balet je posebno težak za žene. Žene moraju biti vrlo mršave i izgledaju gotovo djevojački, što izaziva epidemiju anoreksije i bulimije među plesačicama. To je dovelo do toga da je nekoliko tvrtki uspostavilo smjernice za praćenje težine plesača i pažljivije praćenje znakova ovih poremećaja hranjenja. Međutim, većina plesača priznaje da su unatoč ovoj budnosti, poremećaji u prehrani još uvijek rašireni i zaprljaju ono što je inače lijep oblik umjetnosti.