Hipoteza je objašnjenje za fenomen koji se može testirati na neki način koji je idealno dokazuje ili opovrgava. Za vrijeme trajanja testiranja hipoteza se smatra istinitom, a cilj istraživača je rigorozno ispitati njezine uvjete. Koncept je vrlo važan dio znanstvene metode, a vrijedi iu drugim disciplinama. Na primjer, neki povjesničari iznijeli su hipotezu da su suđenja vješticama u Salemu rezultat konzumacije žitarica kontaminiranih ergotom, što je rezultiralo masovnom histerijom.
Kada netko formulira hipotezu, on ili ona to čini s namjerom da je testira, a ne bi trebao znati ishod potencijalnih testova prije nego što se hipoteza postavi. Kada se formulira hipoteza, često se imaju na umu ideali znanstvene metode, pa je osmišljena tako da se može provjeriti na način koji bi drugi ljudi mogli replicirati. Također je jasno i jednostavno, a hipoteza se oslanja na poznate informacije i zaključke.
Hipoteza ne mora biti točna ili pogrešna, ali osoba koja je formulira mora biti spremna testirati teoriju do njezinih granica. Ako netko pretpostavi da izloženost X uzrokuje Y kod laboratorijskih štakora, na primjer, on ili ona mora vidjeti uzrokuje li i izloženost drugim stvarima Y. Kada znanstvenici objave rezultate koji podržavaju hipotezu, često detaljno navode korake koje su poduzeli kako bi pokušali opovrgnuti kao i koraci koji su to potvrdili, kako bi slučaj bio toliko jači.
U nekim slučajevima, hipoteza se pokaže pogrešnom, a to se smatra savršeno prihvatljivim, jer još uvijek doprinosi razvoju znanosti. U gornjem primjeru, na primjer, pokazujući da izlaganje X ne uzrokuje Y, znanstvenik može ilustrirati da su potrebna daljnja istraživanja o Y. U ovom primjeru, činjenica da je hipoteza pogrešna ne znači nužno da je tvar X sigurna, jer bi tvar X ipak mogla uzrokovati nešto drugo.
Također je moguće da se hipoteza pokaže neuvjerljivom nakon testiranja. To može biti zato što znanstveniku nedostaju potrebni alati za testiranje, što sugerira da bi se napredne znanstvene tehnike mogle koristiti u budućnosti za testiranje ideje. To također može biti rezultat nedostatka informacija ili hipoteze koja je jednostavno loše oblikovana i teško ju je testirati.