Izraz “kukavica u gnijezdu” ima niz značenja. Može značiti bilo koju osobu ili stvar pronađenu tamo gdje ne pripada, a također se koristi za označavanje bilo kojeg problema koji brzo raste, trošeći resurse potrebne za druge svrhe. Osim toga, termin se ponekad koristi za označavanje izvanbračnog djeteta. Izraz je korišten kao naslov filmova, TV emisija i romana.
Ova fraza proizlazi iz navika gniježđenja nekih vrsta kukavica, vrste ptica. Preko 50 vrsta europskih kukavica i tri iz Novog svijeta sudjeluju u ponašanju gniježđenja koje se naziva parazitizam legla. Umjesto da uzgajaju svoje mlade, paraziti legla polažu jaja u gnijezda drugih vrsta ptica.
Parazitske kukavice su specifične za domaćina, što znači da svaka vrsta kukavice polaže svoja jaja u gnijezdo samo jedne druge vrste ptica. Kukavičja jaja evoluirala su tako da nalikuju jajima ovih ptica, zbog čega ih je teško razlikovati. Kada se kukavičje jaje izleže, ptica domaćin odgaja pile kao jedno od svojih. Jaja kukavice imaju kratko razdoblje inkubacije i mladi brzo sazrijevaju, pa je ptica u prednosti u odnosu na mlade vrste domaćina. Obično uništi njihova jajašca ili ih izbaci iz gnijezda, a zatim oponaša njihove krikove kako bi natjerao roditelja domaćina da ga nahrani, dopuštajući odrasloj kukavici da sačuva svoje resurse dok mladi konzumiraju resurse namijenjene drugima.
Ponašanje kukavice kod gniježđenja ljudima je poznato još od antike. Aristotel i Plinije opisali su parazitsko ponašanje kukavice. Ideja o “kukavici u gnijezdu” korištena je kao analogija za ljudsko ponašanje barem u srednjem vijeku. Starofrancuski izraz cucuault odnosi se na muža čija je žena bila u ljubavnoj vezi i koji, implicirano, odgaja djecu koja možda nisu njegova. Ime potječe od starofrancuskog cucu ili cuckoo, a korijen je engleskog svjetskog “cuckold”.
Suvremena upotreba izraza uvelike varira. Na primjer, moglo bi se reći: “Bili smo iznenađeni kada je obiteljski pas udomio mačića i odgojio ga kao svog, poput kukavice u gnijezdu.” Druge upotrebe izraza mogu naglasiti njegove implikacije seksualne neprikladnosti ili krađe resursa.