Gotičku fikciju karakteriziraju elementi straha, horora, nadnaravnog i tame, kao i likovi poput vampira, demona, heroja, heroina i zlikovaca. Ostali elementi koji karakteriziraju ovu vrstu fikcije mogu uključivati misterij, romansu, požudu i strah. Ovaj žanr je preteča modernog horor žanra, iako gotički stil i dalje ima mnogo praktičara. Nastala u kasnom 18. stoljeću, ova vrsta fikcije bila je ogranak većeg romantičarskog pokreta koji je nastojao potaknuti snažne emocije kod čitatelja – strah i strepnju, u ovom slučaju. Naziv žanra potječe od srednjovjekovne arhitekture, jer se duhom i temom često vraća na srednjovjekovno doba, a ponekad koristi gotičke građevine kao ambijent.
Uobičajena tema
Ovaj stil fikcije stavlja veliki naglasak na atmosferu, koristeći postavku i dikciju za stvaranje napetosti i osjećaja nelagode kod čitatelja. Uobičajena tema uključuje nadnaravno, obiteljska prokletstva, misterij i ludilo. Gotička fikcija također može sadržavati romantičnu radnju ili podzaplet, osobito u kasnijim inkarnacijama iz viktorijanskog doba i 20. stoljeća. Iako se roman često smatra najboljim primjerom ovog žanra, neke poezije i kratke priče također se mogu okarakterizirati kao gotičke, poput onih koje su napisali Graveyard Poets iz Engleske s kraja 18. stoljeća ili kratkih priča Edgara Allena Poea, koje su utjecale na Gotički pisci otkako su objavljeni.
Vremena i mjesta
Gotička fikcija često se bavi prošlim razdobljima, ponekad ih romantizira, a drugi put ih koristi kao simbole pretjerane tame i ugnjetavanja. U svojim ranim danima, žanr je uzeo srednjovjekovno razdoblje kao glavnu inspiraciju. Rani romani okarakterizirani su kao romanse, referirajući se na srednjovjekovni narativni žanr. Ovi su romani često bili antikatolički i koristili su srednjovjekovno okruženje kako bi prikazali ono za što su njihovi autori vjerovali da je zlouporaba katoličke moći. S druge strane, rana gotička fikcija često je romantizirala srednjovjekovno razdoblje usvajajući stil njegove književnosti i vraćajući se emotivnijoj, fantastičnijoj temi umjesto prihvaćanjem racionalizma i reda koji su dominirali prosvjetiteljskom mišlju.
Moderni primjeri ove vrste fikcije nastavili su s tendencijom gledanja u prošla razdoblja, često koristeći takve postavke kao što su kolonijalna Amerika, viktorijanska Engleska ili prije građanskog rata na jugu Sjedinjenih Država. Poput srednjovjekovnog razdoblja mnogim piscima 18. i 19. stoljeća, ova razdoblja nude hranu za romantizaciju i moralnu kritiku. Moderna gotička djela smještena u današnje vrijeme mogla bi se odvijati u vili iz 19. stoljeća, mnogo na način na koji su rana djela obično koristila srednjovjekovne dvorce kao svoje postavke.
Popularni autori
Gotički romani bili su među najčitanijima fikcijama kasnog 18. stoljeća, sa značajnim primjerima uključujući Dvorac Otranto Horacea Walpolea iz 1764., The Mysteries of Udolpho Anne Radcliffe 1794. i Monah MG Lewisa 1796. Iako je bio manje popularan tijekom viktorijanske ere, gotička fikcija iz 19. stoljeća bila je među najpoznatijom i najčitanijom literaturom kasnog 20. stoljeća i početka 21. stoljeća, uključujući djela pisaca kao što su Mary Shelley, Edgar Allan Poe, Emily i Anne Bronte, Nathaniel Hawthorne i Oscar Wilde. Vampir, jedan od omiljenih likova ovog žanra fikcije, pojavio se u nekoliko važnih djela ovog doba, uključujući The Vampyre Johna Polidorija, Carmilla Sheridana LeFanua i Dracula Brama Stokera.
U modernoj književnosti, intenzivniji i krvavi horor koji favoriziraju pisci poput Stephena Kinga uvelike je zauzeo mjesto ovog žanra. Gotička fikcija, međutim, i dalje ima vjerne sljedbenike, a njezin se utjecaj može primijetiti u književnosti, filmu i glazbi. Mnogi filmovi Alfreda Hitchcocka, kao i knjige i priče na kojima su nastali, mogli bi se smatrati gotičkim. Pisci kao što su William Faulkner, Harper Lee i Tennessee Williams primijenili su ovaj stil na svoj tretman američkog juga. Neki suvremeni autori, uključujući Joyce Carol Oates i Patricka McGratha, nastavili su pisati u gotičkoj tradiciji ili je ažurirati kako bi riješili svoje probleme.