Različite vrste engleske književnosti obično se kategoriziraju na temelju razdoblja u kojem su napisane ili zemlje u kojoj je pisac živio. Općenito, literatura na engleskom jeziku obično se odnosi na svako djelo napisano na engleskom, bez obzira na nacionalnost pisca. Mnoge vrste književnosti organizirane su kronološki, a engleski spisi se ne razlikuju, a obično se koriste staroengleski, srednjeengleski i razne vrste modernog engleskog. Kako se engleski jezik širio po cijelom svijetu, posebno s uspostavom SAD-a, engleska književnost je također podijeljena između britanske i američke književnosti.
Engleska književnost obično uključuje svako pisano djelo koje je u početku ili prvenstveno sastavljeno na engleskom jeziku, bez obzira na nacionalnost pisca. To čini takvu literaturu prilično širokim opsegom i milijuni knjiga mogu se kvalificirati za ovu kategorizaciju, iako se literatura obično odnosi na djela poznata i sadržajna koja ne uključuju mnogo biografija ili obrazovnih djela. Kronološka kategorizacija engleske književnosti prilično je uobičajena, a ovaj pristup omogućuje znanstvenicima i čitateljima da započnu s ranijim književnim djelima na engleskom i vide kako su se jezik i ideje razvijali i nadograđivali jedni na drugima tijekom stoljeća.
Ostalo je nekoliko djela engleske književnosti koja su napisana na staroengleskom, što je oblik engleskog jezika koji je gotovo nerazgovijetan većini modernih korisnika jezika. Beowulf je možda najpoznatije i najvažnije djelo staroengleskog jezika, budući da je prilično dugo, a cjeloviti tekst djela iz 10. stoljeća još uvijek postoji. Srednji engleski, koji se protegao od otprilike 12. stoljeća do kasnog 15. stoljeća, bliži je modernom engleskom, iako ga suvremenom čitatelju još uvijek može biti prilično teško razumjeti zbog razlika u jezičnoj strukturi. Geoffrey Chaucer i njegova djela, uključujući The Canterbury Tales, među najpoznatijim su djelima engleskog pisanja koja su ostala iz tog razdoblja.
Razdoblje engleske književnosti ranog novog vijeka započelo je kako je srednji engleski evoluirao u moderniji jezik kroz razvoj i širenje tiskarskog stroja. Različita razdoblja modernog engleskog jezika uključuju brojne pisce tijekom stotina godina, često kategorizirane prema društvenim trendovima ili engleskim monarsima. Elizabetansko doba, na primjer, uključuje pisce poput Williama Shakespearea, dok je romantizam stotinama godina kasnije predstavljao pisce i pjesnike kao što su Samuel Taylor Coleridge, William Wordsworth, Mary Shelley i Lord Byron.
Moderna djela engleske književnosti često uključuju one pisce koji su djelovali tijekom kasnog 19. i 20. stoljeća. To uključuje pjesnike i autore kao što su TS Eliot, George Orwell i James Joyce. Mnogi od ovih pisaca pisali su kao reakciju na užase modernog ratovanja koje su promatrali tijekom dva svjetska rata 20. stoljeća.
Engleska se književnost također može kategorizirati na temelju mjesta na kojem autor radi. Ovo se obično koristi za razdvajanje britanske i američke književnosti, a oni prethodno spomenuti pisci svi se smatraju britanskim piscima. Američki pisci uključuju autore kao što su Mark Twain, Ernest Hemingway i William Faulkner, kao i pjesnike kao što su Robert Frost, EE Cummings i Emily Dickinson.