Vladati željeznom šakom općenito znači zahtijevati apsolutnu kontrolu pri upravljanju drugim ljudima, često na radnom mjestu. Izreka se također može odnositi na situacije poput odgoja djece ili stilova upravljanja. Ovaj se idiom često koristi za opisivanje postupaka i prakse menadžera, roditelja ili vođa koji svojim podređenima daju malo slobode izbora ili doprinosa u vezi s odlukama. Razlozi za vladanje željeznom šakom često mogu ovisiti o individualnim okolnostima, poput neiskusnih radnika ili neposlušne djece. Učinkovitost korištenja potpune kontrole također može varirati, ovisno o opsegu stila upravljanja i situaciji.
Engleske izreke poput “vladaj željeznom šakom” često se odnose na situacije na poslu u kojima se ovakav način upravljanja može promatrati kao nužno zlo. Poslovi koji nose veliku količinu rizika i zahtijevaju stroge sigurnosne procedure često se nadziru uz veliku količinu kontrole jer varijacije mogu potencijalno dovesti do nesreća. Ovaj se idiomatski izraz obično koristi za kontrast ove vrste radnog okruženja s onim koje ima demokratskiji stil upravljanja. Druge vrste poslova s strogom kontrolom ponekad su oni s velikim brojem početnih radnika, iako bez sigurnosnih rizika. Upravljanje željeznom šakom u ovoj radnoj situaciji ponekad može imati negativnije konotacije jer se može promatrati kao šteta za moral.
Roditelji za koje se opisuju da vladaju željeznim šakama obično nameću stroga i različita kućna pravila uz brze posljedice za kršenje tih pravila. Svojoj djeci mogu dati jasne smjernice kao što su vrijeme za spavanje, ograničenja gledanja televizije i vrijeme izdvojeno za završetak domaće zadaće. Ova pravila obično nisu otvorena za raspravu ili pregovore. Ista djeca mogu se pridržavati i nametnutih pravila ponašanja i ponašanja koja uključuju kažnjavanje za nepoštivanje roditelja. Odgajanje djece s ovakvim roditeljskim stilom obično se promatra s pomiješanim mišljenjima, a neki ljudi vjeruju da to rezultira odgovornim i samodostatnim građanima, dok drugi smatraju da to jednostavno vodi u bunt.
Nacionalni čelnici koji svojim zemljama vladaju željeznom šakom obično nameću zakone koji diktiraju mnoga područja života njihovih građana. Ovi zakoni mogu uključivati cenzurirane informacije u emisijama vijesti, ograničenja geografskih lokacija na kojima ljudi mogu živjeti ili putovati te ograničenja glasanja za vladine dužnosnike. Ovakav tip vlasti obično se promatra kao oštra suprotnost idejama demokracije koje su široko prihvaćene u mnogim područjima svijeta.