U lingvistici, semantika je proučavanje načina na koji riječi prenose značenje. Teorija semantike pokušava objasniti odnos između riječi ili označitelja i stvarnog svijeta objekta, ideje, itd. koji opisuje, a koji se naziva označenim ili denotata. Dvije su glavne kategorije teorije semantike: formalistička teorija, koja vidi značenje sadržano u jeziku, i kognitivna teorija, koja vidi značenje sadržano u kontekstu jezika.
Teorije semantike pokušavaju riješiti poteškoće koje su ljudi sposobni stvoriti i razumjeti gotovo neograničen broj rečenica, čak i onih koje nikada prije nisu čuli. Dok se većina vrsta znanja oslanja na pamćenje, um je sposoban razumjeti iskaze za koje se čini da nisu izravno povezani s pamćenjem. Na primjer, um je u stanju vizualizirati semantički sadržaj rečenice “Žirafa pere zube” a da nikada nije vidio žirafu kako pere svoje zube. Ovo je poznato kao problem projekcije.
Formalistička teorija semantike, koja je bila posebno popularna tijekom 1960-ih, definira semantiku kao lingvistički opis minus gramatiku; odnosno opis onoga što jezik može komunicirati koji se ne bavi izravno načinom na koji se tvore rečenice. Primarni semantički podaci, prema ovom gledištu, su riječi sadržaja – riječi koje komuniciraju nešto o svijetu izvan jezika – za razliku od funkcijskih riječi koje prenose gramatičke informacije. Formalistička teorija semantike, naravno, priznaje da je odnos između označitelja i označenog proizvoljan osim u slučaju onomatopeje. S druge strane, ova teorija vidi značenje kao objektivno sadržano u koherentnom, kohezivnom sustavu jezika.
Nasuprot tome, teorija kognitivne semantike postulira da je gramatika zapravo podskup semantike, a ne zasebna studija. Prema ovoj teoriji, značenje jezika je neodvojivo povezano s pamćenjem i iskustvima slušatelja. Čak se i jedinstveni iskazi zapravo tumače u kontekstu drugih sjećanja, iako je precizno značenje iskaza novo. Na primjer, sposobnost osobe da vizualizira “Žirafa pere zube” ovisi o tome da osoba ima semantičke kategorije temeljene na prošlom iskustvu sa svakom od njezinih komponenti – žirafa, pranje zuba i zubi. Ako osoba nema te kategorije ili ako se ne podudaraju točno s kategorijama druge osobe, mijenja se semantički sadržaj rečenice.
Bilo koja od ovih teorija može imati pristup semantici utemeljen na istini; odnosno može ocijeniti semantički sadržaj iskaza na temelju toga je li istinit ili netočan. U formalističkim pristupima, semantički se sadržaj ocjenjuje “istinitim” ako nije u suprotnosti s drugim semantički istinitim izjavama i stoga se uklapa u korpus činjeničnog znanja. U kognitivnim pristupima, izjava se može smatrati istinitom samo ako se može promatrati da je takva unutar svog konteksta.