Deskriptivna gramatika odnosi se na sustav kojim se proučava jezik koji pokušava razumjeti kako su riječi i ideje sastavljene u jeziku, umjesto da dodjeljuje pravila kako bi se jezik trebao konstruirati. Ova vrsta gramatike obično se temelji na promatranju i istraživanju jezika i njegovih različitih dijalekata. Iz ovog istraživanja gramatičari su u stanju razabrati kako ljudi zapravo koriste jezik i zatim uspostaviti pravila ili sustave za konstrukciju jezika na temelju te upotrebe. Deskriptivna gramatika je u suprotnosti s preskriptivnom gramatikom, u kojoj se pravila stvaraju na temelju toga kako gramatičar vjeruje da jezik treba pravilno konstruirati.
U lingvistici i gramatičkom istraživanju obično postoje dva pristupa proučavanju jezika i gramatici: preskriptivni i deskriptivni. Ti različiti pristupi omogućuju gramatičarima da razmotre različite aspekte jezične konstrukcije i utvrde različita pravila u vezi s jezikom na temelju tih pristupa. Deskriptivnu gramatiku obično koriste oni koji su zainteresirani za to kako se jezik zapravo koristi, a ne kako bi se jezik trebao koristiti ili što se može smatrati “ispravnim” jezikom. Istraživači i deskriptivni gramatičari često intervjuiraju ljude ili pronalaze uzorke snimljenog jezika iz prirodnog konteksta kako bi promatrali i razumjeli kako ljudi koriste jezik.
Budući da se deskriptivna gramatika temelji na stvarnoj upotrebi, još uvijek se može koristiti za stvaranje pravila vezanih uz određeni jezik, ali ona se temelje na tome kako ljudi govore. Na engleskom, na primjer, postoji deskriptivno pravilo da član obično prethodi imenici u imenskom izrazu, kao što je “pas” ili “šešir”. Ovo pravilo se ne temelji na osjećaju kako se engleski jezik treba koristiti, već se umjesto toga temelji na opažanjima govornika engleskog jezika koji koriste jezik. Deskriptivna gramatika se odnosi na razumijevanje jezika u prirodnoj upotrebi i stvaranje pravila ili smjernica za bolje kodificiranje i razumijevanje jezičnih struktura.
Za razliku od deskriptivne gramatike, preskriptivna je gramatika pristup osmišljen oko razumijevanja kako jezik treba biti izgrađen. Mnoga pravila koja se učenici jezika podučavaju u učionici, posebno mladi učenici koji uče jezik, temelje se na propisanom razumijevanju jezika. Iako su i preskriptivna i deskriptivna gramatika jednako važne i jednostavno pristupaju proučavanju jezika na različite načine, mogu postojati problemi s čisto preskriptivnim pristupom. Obično citirano pravilo koje zabranjuje prijedlog na kraju rečenice, na primjer, je preskriptivno pravilo koje se temelji na gramatičkim pravilima latinskog. Mnogi gramatičari se protive ovom pravilu više od jednog stoljeća i inzistiraju na tome da je završetak rečenice prijedlogom savršeno prihvatljiv u engleskom jeziku.