Kulturna industrija odnosi se na različite tvrtke koje proizvode, distribuiraju, plasiraju ili prodaju proizvode koji kategorički pripadaju kreativnoj umjetnosti. Takvi proizvodi mogu uključivati odjeću, ukrasni materijal za domove, knjige, filmove, televizijske programe ili glazbu. Ova industrija je vrlo velika kategorija za određene vrste poduzeća.
Na primjer, trgovina koja prodaje CD-e, koja se prije zvala prodavaonica ploča, pripada kulturnoj industriji. Zapošljava prodavače za prodaju CD-a, menadžere za vođenje trgovine, a kupce da biraju koje će CD-e prodavati. Također može zapošljavati ljude za izradu ili distribuciju reklama. CD trgovina može biti neovisna trgovina ili može biti dio većeg lanca CD trgovina.
Prodaja CD-a ovisi o drugim dijelovima kulturne industrije. Za snimanje glazbe potrebni su umjetnici. Jedan također ovisi o distributerima koji prodaju glazbu, studijima za snimanje koji snimaju glazbu i brojnim drugim industrijama koje se smatraju kulturnim. Tvrtka mora postojati da bi zapravo proizvodila CD-e, tako da i to postaje dio industrije.
Rastuće područje u kulturnoj industriji su različiti proizvođači web stranica i trgovina koji prodaju ili proizvode kreativni materijal. Na primjer, umjesto kupnje CD-a u trgovini, potrošač može koristiti nešto poput Appleovog iTunesa za preuzimanje pjesama ili albuma za svoj MP3 player. S druge strane, mogli bi posjetiti neku od mnogih web-mjesta koje sada nude ili besplatan ili jeftin streaming video popularnih televizijskih emisija. Možda će odlučiti kupovati na mjestima poput Amazona, umjesto u lokalnoj knjižari.
Pojam kulturna industrija ponekad se miješa s pojmom kulturna industrija. Kulturna industrija je koncept koji su stvorili Theodor Adorno i Max Horkheimer i povezan je s marksističkom filozofijom. Postavlja da je popularna kultura po strukturi nalik na tvornicu, a kroz tu kulturu proizvodi se standardizirana roba kako bi se smirilo stanovništvo. Ova “kreativna” dobra ne predstavljaju stvarnu kreativnost, već razvodnjeni “prihvatljivi” oblik kreativnosti koji se masovno proizvodi.
Kulturna industrija, s druge strane, zapravo nije pojam koji se temelji na vrijednostima. Odnosi se samo na poduzeća uključena u proizvodnju, prodaju, distribuciju i stvaranje kreativnih djela. Dok neke pojedinačne tvrtke mogu utvrditi da određena roba zahtijeva masovnu proizvodnju, drugi oblici ove industrije su visoko selektivniji. Umjetnički atelje, u kojem se mogu kupiti originali, zasigurno nije reprezentativan za koncept kulturne industrije koji su razvili Adorno i Horkheimer.