Većina povjesničara vjeruje da je engleska renesansa započela oko 1500. godine i da se proširila kroz prvih nekoliko desetljeća sljedećeg stoljeća. Ovo razdoblje u engleskoj povijesti općenito je obilježeno povećanim bogatstvom nacije. Građanski nemiri povezani s Ratom ruža možda su pomogli potaknuti promjene u popularnom razmišljanju i kulturnim standardima tijekom tog vremena. Vladavina engleske kraljice Elizabete I., od otprilike 1588. do oko 1603., često je zaslužna za donošenje mira i prosperiteta koji su pomogli da književnost i kazalište napreduju tijekom godina engleske renesanse. Protestantska reformacija i uspostava Engleske crkve koju je orkestrirao kralj Henry VIII također su zaslužni za pomoć u jačanju novih sekularnih ideja u renesansnoj Engleskoj, što je dovelo do napretka u obrazovanju i rasta snažnog tijela engleske književnosti.
Književnost i kazalište napredovali su u to doba. William Shakespeare napisao je svoje brojne drame tijekom godina engleske renesanse. Engleska poezija je napredovala u to vrijeme, s pjesnicima kao što su Thomas Campion, Ben Jonson i Christopher Marlowe koji su učvrstili mnoge engleske pjesničke forme i prilagodili mnoge pjesničke forme koje su već koristili pjesnici koji pišu na talijanskom.
Ljudi koji su živjeli u Engleskoj tijekom ovih desetljeća također su se našli izloženi novom, sekularnijem svjetonazoru. Raskid Engleske s Katoličkom crkvom početkom 1500-ih umanjio je stisak te institucije nad narodnom ideologijom nacije, dopuštajući da se više humanističkih ideja prevlada. Filozofije i znanja klasične rimske i grčke kulture općenito su postali cijenjeniji. Mnogi su ljudi počeli stavljati naglasak na važnost ljudske logike i individualne vrijednosti. Tehnološki napredak omogućio je široko širenje tiskanog materijala, a zavodi visokog obrazovanja, kao i osnovne i srednje škole svih vrsta, počeli su cvjetati.
Engleska se renesansa često smatra produžetkom kulturne i umjetničke renesanse koja se dogodila u zemljama kontinentalne Europe, počevši na talijanskom poluotoku 1300-ih. Kaže se da su renesansni filozofi i umjetnici preispitali ideje, učenje i umjetničke konvencije antike, jer se u europskoj kulturi počeo primjenjivati sekularniji pogled na ljudsku prirodu i sam život. Većina povjesničara smatra da je engleska renesansa nastupila nešto kasnije od talijanske renesanse i sjevernoeuropske renesanse, jer je Engleska tijekom ovih stoljeća bila upletena u Stogodišnji rat, a potom i Rat ruža.