Tabu je zabrana određene aktivnosti, obično ukorijenjena u kulturnim ili moralnim uvjerenjima. Predmeti, ljudi i mjesta također se mogu opisati kao tabu, što znači da su zabranjeni ili da ih okružuju posebna pravila. Izraz “tabu” dolazi od tonganske riječi tabu, a na engleski ga je uveo kapetan Cook, koji je tijekom svojih ekspedicija u tom području uzeo u obzir polinezijske tradicije koje okružuju tabue, zajedno s tom riječju. Mnoge kulture imaju povijest nekog oblika tabua, čak i ako ova riječ nije bila posebno korištena.
U nekim slučajevima, tabu se odnosi na nešto što se smatra toliko svetim da posebna pravila okružuju način na koji ljudi mogu komunicirati s tim. Na primjer, katolici i drugi kršćani koji se pričešćuju smatraju da je bacanje Hostije na zemlju tabu, jer je Hostija sveta i prema njoj se mora postupati s posebnom pažnjom i poštovanjem. Drugi tabui se odnose na stvari koje se smatraju profanim, kao što se vidi u menstrualnim tabuima zajedničkim mnogim kulturama, u kojima su žene držane zatvorene tijekom menstruacije jer se vjerovalo da su nečiste.
Čini se da neki tabui imaju korijen u logičnom ponašanju. Mnoge kulture imaju tabue oko rukovanja mrtvima, pokvarenom hranom i drugim aktivnostima koje bi mogle biti opasne, a moguće je da se ono što je započelo kao praktični savjet pretvorilo u tabu kako se društvo razvijalo. Isto tako, mnoge kulture imaju složena pravila o tome kako se ponašati oko kraljevske obitelji koja nedvojbeno potječu od zabrinutih vladara koji su željeli konsolidirati i ojačati svoju moć. Čini se da drugi tabui na površini nemaju racionalnu osnovu, ali se još uvijek strogo poštuju.
Ljudi također mogu u šali spominjati “tabu temu”, misleći na nešto što se ne smatra pristojnim ili prikladnim razgovorom. U skupini ljudi mješovitih političkih uvjerenja, politika može biti zabranjena tema, a teme poput tjelesnih funkcija smatraju se neprikladnima za stolom u mnogim društvima.
Pojedinci koji ne poštuju tabue obično se smatraju nepristojnima, au nekim slučajevima se njihova djela mogu smatrati kažnjivim zakonom. Ljudima koji planiraju komunicirati s pojedincima iz drugačijeg kulturnog porijekla često se savjetuje da prouče društvena pravila i zabranjene aktivnosti kako ne bi slučajno izazvali uvredu kršenjem tabua. Brojni se tekstovi bave specifičnim društvenim normama u kulturama diljem svijeta kako bi se ljudi mogli pripremiti za putovanja, poslovne pregovore i druge vrste interakcija u kojima tabui mogu postati problem.