Komunikativna kompetencija se obično odnosi na to koliko je netko sposoban komunicirati s drugima, iako se to može razraditi i dodatno poboljšati na brojne načine. Općenito, na ovu prilično jednostavnu ideju često se gleda kao na tri osnovna koraka koja su uključena u nju, a to su planiranje komunikacije, razumijevanje načina komuniciranja i sposobnost komuniciranja. Ovaj proces uključuje dvije glavne komponente: poruku koja se koristi za isporuku ideje i značenje koje ta poruka zapravo donosi. Komunikativna kompetencija važna je za svakoga tko želi biti u stanju jasno komunicirati, posebno za govornike i ljude koji uče drugi jezik.
Ideja iza komunikacijske kompetencije je da se načini na koje ljudi komuniciraju mogu analizirati i razmotriti s obzirom na učinkovitost. Netko se često smatra kompetentnim, barem na površinskoj razini, ako može razgovarati s nekim drugim na način koji je prikladan i koji prenosi značenje na točan način. Taj se stvarni proces, međutim, često smatra sastavljen od tri osnovna koraka koji se javljaju u komunikaciji. Planiranje je vitalni dio komunikacijske kompetencije jer pokazuje da je netko sposoban razmišljati o komunikaciji prije vremena i pripremiti se za nju.
Komunikativna kompetencija obično se nastavlja razumijevanjem kako komunicirati. To je usko povezano s planiranjem, jer netko mora razumjeti kako se komunikacija odvija kako bi je ispravno planirao. Iz tog znanja i planiranja dolazi posljednji korak, a to je stvarni proces komunikacije. To dolazi od vještine ili sposobnosti učinkovite komunikacije, što često može uvelike utjecati na poruku koju osoba isporučuje, bez obzira na planiranje ili znanje.
Tijekom komunikacije, način na koji osoba komunicira često se razmatra u dva elementa s obzirom na njegovu ili njezinu komunikacijsku kompetenciju. Poruka koja se isporučuje je stvarni sadržaj koji osoba govori, piše ili na neki drugi način izražava. Unutar ove poruke, međutim, nalazi se značenje koje osoba uspijeva prenijeti. Netko može smatrati da njegova ili njezina poruka izražava jednu ideju, ali stvarno značenje ne mora nužno odgovarati namjeri poruke.
Komunikativna kompetencija važna je za gotovo svakoga tko želi komunicirati s drugim ljudima u bilo kojoj vrsti odnosa. Svađe i nesuglasice se često mogu izbjeći ako su ljudi u stanju učinkovito izraziti značenje poruke. Političari i drugi javni govornici često traže visoku razinu komunikacijske kompetencije kako bi mogli učinkovito prenijeti značenje i izraziti ideje drugima. Ljudi koji uče drugi jezik također su skloni usredotočiti se na ovu vrstu kompetencije kako bi se uvjerili da razumiju podtekst i različite aspekte komunikacije unutar tog jezika koji mogu biti suptilni i složeni.