Klasična književnost je skupni pojam za književna djela koja nadilaze vrijeme i kulturu kako bi bila univerzalna. Takvi romani, pripovijetke i poezija ostaju aktualni kroz vrijeme. Prepoznati su po svojim umjetničkim zaslugama, kvaliteti i često po svojoj revolucionarnoj prirodi. Zbog svog klasičnog statusa, ove vrste knjiga ostaju tiskane dugo nakon isteka autorskih prava i mogu ih tiskati bilo koji broj izdavača.
Knjige koje se smatraju dijelom klasične književnosti, prema priznanjima na Zapadu, mogu potjecati iz bilo koje sredine i često uključuju prijevode. To je omogućilo da se starija djela kao što su “Božanstvena komedija” Dantea Alighierija i “Canterburyjske priče” Geoffreyja Chaucera smatraju djelima klasične književnosti. Djela često dolaze od pisaca koji su umrli do trenutka kada se njihova djela smatraju, kao što su Oscar Wilde i Jane Austen, ali drugi su još uvijek živi kada njihova djela postignu ovaj status, uključujući Gabriela Garciu Marqueza i Grahama Greenea.
Definicija onoga što čini djelo klasične književnosti u najboljem je slučaju dvosmislena. Jedno je jasno: razlika između klasičnog i klasičnog djela. Klasična djela su književna djela iz starog Rima i Grčke. Također je važno razlikovati klasična djela i zapadni kanon. Iako mnogi od romana mogu biti sinonimi, zapadni kanon formiran je uglavnom kroz akademike i možda ne odražava prodaju knjiga na internetu ili u knjižarama.
Općenito govoreći, odluka o tome hoće li se knjiga učiniti klasikom ili ne je proces koji se gleda unatrag. Relativno malo suvremenih knjiga smatra se klasicima, iako ima mnogo onih koje će gotovo sigurno postići takav status. Serija JK Rowling “Harry Potter” i možda “Northern Lights” Philipa Pullmana mogli bi postići ovaj status. Za mnoge druge knjige vrijeme će pokazati hoće li ostati relevantne.
Mnogi romani su također žanrovski ovisni. To znači da možda neće dospjeti na opći popis klasične književnosti i možda ne čine književni kanon, ali su od velike važnosti za taj određeni žanr fikcije. Klasična znanstveno-fantastična literatura uključuje starija djela kao što su HG Wells i Jules Verne, ali uključuje i veliki broj romana iz klasičnog razdoblja znanstvene fantastike od 1950-ih do 1980-ih. Ova potonja djela uključuju ona Raya Bradburyja, Ursule Le Guin, Isaaca Asimova i Philipa K. Dicka.