Povijesna aluzija je referenca, obično unutar govora ili pisanja, na ljude ili događaje koji imaju povijesno značenje i sa sobom nose određene ideje. Netko u SAD-u, na primjer, može nazvati osobu “Benedict Arnold”, što je referenca na američkog generala koji se pridružio britanskim snagama tijekom Revolucionarnog rata. Korištenje ove aluzije za upućivanje na nekoga može brzo i sažeto, barem za američku publiku, ukazati na to da je netko izdajica ili “okrenuti kaput”. Povijesna se aluzija može koristiti u literarnim djelima za upućivanje na događaje ili ljude na način koji čini događaje ili likove nekog djela povezanijim.
Aluzija općenito, koja se ne smije brkati s “iluzijom”, referenca je na nešto unutar određenog konteksta, često govor ili pisani tekst. Korištenje aluzije, kao što je povijesna aluzija, djeluje kao književno ili retoričko sredstvo koje omogućuje djelu da se lakše poveže s čitateljem ili slušateljem. Aluzije se često temelje na kontekstu ili publici određenog djela i mogu se potrošiti na publiku koja ne razumije određenu referencu. Povijesna aluzija na događaje koji su se dogodili u drevnoj kineskoj povijesti, na primjer, vjerojatno će propustiti većinu čitatelja u SAD-u.
To znači da učinkovitost povijesne aluzije često ovisi o tome da pisac ili govornik razumije svoju publiku. Korištenje “Benedicta Arnolda” prilično je kulturološko, i dok će ga ljudi u SAD-u vjerojatno razumjeti, Europljani mogu propustiti ili ne razumjeti u potpunosti referencu. Međutim, postoje nešto općenitije aluzije, često pozivajući se na veće događaje koji imaju globalnu svijest. Izraz “Waterloo” često se koristi kao povijesna aluzija na bitku kod Waterlooa koja je dovela do konačnog poraza Napoleona Bonapartea, a ovu referencu vjerojatno će razumjeti široki raspon zapadne publike u SAD-u, Kanadi i u mnogim Europe.
Pisac često može koristiti povijesnu aluziju kako bi uspostavio veze između različitih ideja ili omogućio čitatelju da bolje razumije potencijalno složenu ideju. Netko tko piše scenu koja prikazuje bitku u znanstvenofantastičnom okruženju, kao što je rat između vanzemaljskih kultura u dalekom svijetu, mogao bi upotrijebiti takvu aluziju da se potpunije poveže s čitateljem. Opisi dubokih rovova i oblaka otrovnih plinova koji ispunjavaju zrak vjerojatno bi djelovali kao povijesna aluzija na bojišta Prvog svjetskog rata, što bi omogućilo da se scena poveže s čitateljem i učini da se osjeća realističnijim i povezanijim. Političari i drugi javni govornici često koriste povijesne aluzije kako bi izazvali osjećaje ili slike u umovima slušatelja, često kako bi apelirali na domoljubne ili nostalgične ideologije.