Usporedba i hiperbola su pojmovi za dvije različite figure govora. Podobnost je upotreba riječi poput “sviđa mi se” za usporedbu objekta, koncepta ili osobe s nečim drugim. Hiperbola je namjerna upotreba pretjerivanja za opisivanje nečega, kao u rečenici: “Ovaj kofer teži tonu”. Usporedba i hiperbola se često mogu brkati, jer hiperbola ponekad na maštovit način uspoređuje svoj predmet s nečim drugim. Ključna razlika je u tome što hiperbola često iznosi tvrdnje koje nitko razuman ne bi shvatio doslovno.
Poređenje je svojevrsna metafora, uobičajeno književno sredstvo koje se također često koristi u svakodnevnom govoru. Metafora uspoređuje nešto s nečim drugim za opisni ili poetski učinak. U usporedbi se koriste riječi kao što su “sviđa mi se” ili “kao” da bi se to postiglo, kao u frazi: “Potonula je kao kamen”. Malo je pretjerivanja u ovoj frazi, jer je sasvim moguće da osoba potone kao kamen u pravim uvjetima. Druge fraze, međutim, mogu dovesti do zabune između usporedbe i metafore.
Na primjer, izraz “mačji refleksi” uspoređuje reflekse osobe s slavno brzim vremenom reakcije mačaka. Ovaj izraz obuhvaća razliku između usporedbe i hiperbole; moglo bi biti slično, ali vjerojatnije je hiperbola. Iako je moguće da osoba s treningom postigne tako visoko vrijeme reakcije, prosječna osoba neće imati ovakav trening. Stoga je opisivanje nekoga tko ima “mačje reflekse” najčešće hiperbola, osim ako je osoba u pitanju vojnik, sportaš ili akrobat. U takvim slučajevima to bi uistinu mogla biti usporedba.
U većini slučajeva lakše je odrediti razliku između usporedbe i hiperbole. Izraz: “Ovaj kofer teži tonu” očito je hiperbola; nitko ne očekuje da će torba zapravo težiti 2,000 funti. Hiperbola preuveličava karakteristike koje se opisuju, obično zbog šarenog ili uvjerljivog efekta. Osoba može reći: “Da sam pojeo sav taj sladoled, bio bih velik kao kit.” Iako se riječ “kao” koristi kao usporedba, usporedba s golemim morskim sisavcem otkriva da je rečenica očito hiperbola.
Razlika između usporedbe i hiperbole, dakle, svodi se na namjeravanu upotrebu usporedbe. Ako se izraz koristi za detaljniji opis nečega, vjerojatno je to usporedba, čak i ako uspoređuje dvije različite stvari, kao u poznatom retku Roberta Burnsa: “Moja je ljubav poput crvene crvene ruže”. Burns raspravlja o ljepoti i savršenstvu svoje ljubavi; ne očekuje da će je netko zamijeniti za cvijet. Ako fraza skreće pozornost na sebe radi komičnog ili šarenog efekta, vjerojatno je riječ o hiperboli. Rečenica “Treba mi još duga kao rupa u glavi” nema namjeru da opiše dug, samo da izrazi njegovu nepoželjnost na vrlo pretjeran način.