Često se u razgovoru između dvoje ili više ljudi misli da jedna osoba govori znači da je druge slušaju. Nažalost, to nije istina u raznim situacijama. Ljudi se mogu odvući od tuđih glasova, vlastitih misli, stvaranjem plana što će sljedeće reći ili mnogim drugim varijablama. Aktivno slušanje je vrsta strukturiranog načina razgovora, posebno između dvije osobe, gdje je fokus na istinskom slušanju komunikacije druge osobe. To je model razgovora koji se koristi u mnogim postavkama.
Najlakši način za razumijevanje aktivnog slušanja je razmišljanje o njemu u modelu razgovora jedan na jedan. Dok jedna osoba govori, druga sluša, i to s velikom pažnjom prema govorniku. Slušatelj daje znakove kontinuirane usredotočenosti, poput kimanja u znak slaganja, izgovarajući povremeno “uh-huh” ili “da”, i pokušava suzdržati bilo kakvu osobnu reakciju koja bi se mogla dogoditi ako iskustvo izazove negativne ili teške emocije. Cilj ostaje zadržati usredotočenost na ono što govornik pokušava priopćiti, a uskraćivati prosuđivanje.
U modelu aktivnog slušanja ima mjesta za razgovor. Slušatelji mogu potaknuti tijek razgovora postavljajući pitanja govorniku ili parafrazirajući nešto od onoga što je govornik rekao. To pomaže govorniku da razmisli o svojim vlastitim riječima i razjasni ih, povuče ih ili nastavi s više detalja kako bi objasnio problem.
Razmotrite ovaj model u učionici s mnogo potencijalnih aktivnih slušatelja obučenih na učitelja. Dok učitelj drži predavanja, učenici mogu, ali i ne moraju značiti da slušaju. Neki se ponašaju vrlo zainteresirano i poboljšavaju predavanje tražeći primjere ili pojašnjavajući s učiteljicom što ona ili on govori kroz pitanja. Interes učenika koji želi znati više je jedan od primjera aktivnog slušanja, jer je učenik usredotočen na učiteljeve riječi, naprežući se za razumijevanjem, a nije kao što bi pasivniji slušatelj mogao biti, samo djelomično zaokupljen onim što bi učitelj mogao reći (ili spavati u stražnjem dijelu učionice).
Ova vrsta fokusa može se primijeniti u brojnim postavkama. Može se dogoditi u medijaciji gdje ljudi moraju zajednički riješiti problem. To je tehnika koju koriste savjetnici s ljudima koje savjetuju, a savjetnici je mogu podučavati klijentima, posebno u obiteljskoj ili bračnoj terapiji. Učenje kako to učiniti može se u početku činiti malo sputanim, budući da je u suprotnosti s mnogim lošim komunikacijskim navikama koje su ljudi razvili, a koje su ih možda dovele do savjetovanja ili posredovanja. Ipak, to je vještina koju vrijedi imati jer pokazuje poštovanje i vrijednost za komunikaciju s drugima.
Učenje aktivnog slušanja ne znači da ga ljudi moraju stalno koristiti, što bi moglo biti iscrpljujuće. Osoba ne mora parafrazirati brzu izjavu prijatelja, kao što je, “Bit će sunčano” s “Znači, kažete da mislite da će biti sunčano.” To bi postalo malo apsurdno. Ipak, u odgovarajućem kontekstu, kada je komunikacija vrlo važna, aktivno slušanje može se pokazati iznimno korisnim u stvaranju bolje komunikacije.