Kontrastivna analiza je proučavanje i usporedba dvaju jezika. Na primjer, to može biti usporedba engleskog s latinskim ili baskijskog s irokezom. To se postiže promatranjem strukturnih sličnosti i razlika proučavanih jezika. Dva su središnja cilja kontrastivne analize; prvi je uspostaviti međusobne odnose jezika kako bi se stvorilo jezično obiteljsko stablo. Drugi cilj je pomoći u usvajanju drugog jezika.
Ideja kontrastivne analize izrasla je iz promatranja učenika koji uče drugi jezik. Svaki učenik ili skupina učenika bili su skloni ponavljanju istih jezičnih pogrešaka kao i prethodne grupe. To se pretvorilo u pretpostavku da su pogreške uzrokovane time što je učenikov prvi jezik ometao drugi. Ova se smetnja dogodila jer je učenik primijenio pravila prvog jezika na drugi jezik, na sličan način na koji djeca primjenjuju pravila pravilnih riječi na nepravilne.
Ozbiljne studije kontrastivne analize započele su s knjigom Roberta Lada iz 1957. “Linguistics Across Culture”. Njegova središnja načela i druga zapažanja o usvajanju drugog jezika postala su sve utjecajnija 1960-ih i 70-ih godina. Gradio se na idejama postavljenim u lingvističkoj relativnosti, također poznatoj kao Sapir-Whorfova hipoteza, koja je vjerovala da jezične strukture utječu na kognitivno mišljenje. To je dovelo do automatskog prijenosa pravila jednog jezika na drugi.
Ideje kontrastivne analize u pogledu usvajanja drugog jezika smatraju se pojednostavljenim. Pretpostavljaju da će svi studenti koji uče jedan jezik, koji govore isti materinski jezik, činiti iste greške jedni kao drugi. Ne uzima u obzir mogućnost individualnih razlika. Također ne pomaže učenicima da izbjegnu sustavne pogreške. Jedina pomoć takvim učenicima su popisi uobičajenih pogrešaka.
Kontrastivna analiza ne uspijeva razlikovati pisana pravila formalnog jezika i nepisana pravila neformalnog jezika. Također ne uzima u obzir razlike između dijalekata. Većina kontrastivnih studija uzima u obzir osnovne građevne blokove jezika kao što su fonika i vokabular, kao i strukturne prirode mnogih jezika, uključujući način na koji tvore rečenice i mijenjaju oblike riječi.
Studije koje uspoređuju i uspoređuju različite jezike još uvijek imaju ulogu u oblikovanju jezika i povijesti. Izrada jezičnih obiteljskih stabala i rodoslovlja korisna je za objašnjenje kako su različiti jezici nastali i odakle su došli. Također se koristi za povezivanje različitih jezika.
Neki jezici kao što su slavenski, germanski i romanski jezici imaju očite veze jedni s drugima i potječu do općih prajezika. Teorija je da je svaki jezik započeo kao dijalekt i s vremenom postajao sve različitiji. Neki su jezici izoliraniji i teže objašnjivi poput baskijskog i mađarskog. Drugi, poput japanskog, izazivaju kontroverze jer neki misle da je japanski jedinstven, dok drugi povlače usporedbe s korejskim i mnoštvom srodnih jezika kao što su okinavanski, yaeyama i yonaguni.