Funkcija metafore u književnosti je dvojaka. Prva i praktičnija funkcija je omogućiti čitatelju bolje razumijevanje koncepta, predmeta ili lika koji se opisuje. To se postiže usporedbom s predmetom koji bi čitatelju mogao biti poznatiji. Druga je funkcija čisto umjetnička: stvoriti sliku koja je lijepa ili duboka ili na neki drugi način proizvodi učinak koji pisac želi. Iz tih razloga, pisci su koristili metaforu od najranijih zabilježenih priča.
Izraz metafora se široko koristi u tom smislu da opiše svaki slučaj kada se nešto figurativno uspoređuje s nečim drugim. Ovo uključuje usporedbu, koja uspoređuje stvari korištenjem riječi poput poput ili kao. Nasuprot tome, metafora u svom uobičajenom značenju izostaje s takvim riječima, opisujući nešto nazivajući to drugom stvari, kao kada Shakespeareov Romeo kaže: “Julijeta je sunce.” Druge metaforičke figure govora uključuju metonimiju, korištenje jedne riječi za predstavljanje komplicirane ideje; na primjer, riječ Hollywood često se koristi za opisivanje filmske industrije. Metafora u književnosti služi da pisanje učini dostupnijim i šarenijim u isto vrijeme.
Primjeri metafore u književnosti pojavljuju se u najranijim sačuvanim književnim djelima, uključujući Ep o Gilgamešu iz 1000. godine prije Krista i Homerovu Odiseju. Homer je posebno bio zapažen po svojim proširenim epskim usporedbama koje su uspoređivale likove s predmetima ili životinjama na značajnu duljinu. Shakespeareove metafore, koje se često koriste u dijalozima u njegovim pozorišnim komadima, hvale se zbog svoje ljepote. Time je ispunjena i druga funkcija metafore u književnosti kao i prva. Romantični pjesnici 18. stoljeća razvili su ovu ljepotu dalje, kao što je škotski pjesnik Robert Burns koji je napisao: “Moja je ljubav poput crvene crvene ruže.”
U moderno doba, pisci mogu staviti metaforu na složeniju upotrebu, kao što je proširena metafora. Na primjer, u svojoj drami Crucible, Arthur Miller koristi suđenja vješticama u Salemu kao metaforu za antikomunističku histeriju u Americi 1950-ih. Ova metafora nije precizirana u samom djelu i zahtijeva poznavanje povijesti i namjere pisca da bi bile evidentne. Znanstvena fantastika, posebice, pruža mnoge primjere proširene metafore u književnosti. Priče u serijama Star Trek i X-Men često koriste vanzemaljce ili ljudske mutacije kao metafore za rasizam, seksizam i homofobiju.
Upotreba metafore zahtijeva određenu brigu od strane pisca. Loše odabrana metafora može izvući čitatelja iz priče i česta je greška neobučenih pisaca. Mješovita metafora nastaje kada se dvije različite metafore primjenjuju na isti predmet, kao u “uz potok bez traga”. Stručni pisci, s druge strane, mogu koristiti metafore na iznenađujuće i kreativne načine, kao što to čini Margaret Atwood u svojoj kratkoj pjesmi “You Fit into Me”. Pjesma u cijelosti glasi: „Stavaš u mene/Kao udica u oko/Udica za ribu/Otvoreno oko.”