Vesterni se događaju na američkom zapadu, a obično su smješteni između 1850-ih i 1900. godine. Postoji mnogo različitih karakteristika zapadnog žanra, budući da je sam žanr vrlo različit. Općenito, ove karakteristike mogu se grupirati u dvije glavne teme: neukroćena granica i zakon i red. Kao takva, djela stvorena u ovom stilu obično su poznata po akciji i avanturi. Neki od najpoznatijih elemenata koji čine vesterne uključuju kauboje, sukob između doseljenika i Indijanaca i zakone u malom, novom gradu na granici.
Važna karakteristika zapadnjačkog žanra je okruženje. Vesterni se odvijaju u neukroćenoj granici, otvorenom krajoliku planinskih lanaca, krševitih zemalja i nepreglednih ravnica. Doseljenici grade izolirana imanja ili žive u malim gradovima, koji se često mogu pohvaliti glavnom ulicom; Glavne djelatnosti ovih malih gradova uključuju zatvor, konjušnicu i salone. Doseljenici su jednako različiti kao i okruženje, muškarci nose čizme, mamuze i stetsonove. Ostale prevladavajuće slike Zapada uključuju nošenje bandana, trapera i Colta 45.
Jedna ikona povezana s žanrom je kauboj. Ova osoba je najamnik čiji se posao vrti oko stoke. U suštini, vlasnici rančeva unajmljivali su kauboje za tjeranje stoke, što je proces premještanja stoke iz jednog područja u drugo. Budući da je velik dio područja između gradova još uvijek bio nenaseljen, gonjenje stoke bilo je opasan pothvat. To je zato što su, iako su doseljenici bili novi na Zapadu, Indijanci Indijanaca živjeli na ovom području tijekom tog vremenskog razdoblja, a napetosti između doseljenika i Indijanaca bile su visoke.
Neukroćena granica puna je neprijateljskog okruženja, sa sukobom između doseljenika i Indijanaca, kao i borbom između zakona i odmetnika. Zakonodavci štite gradove od odmetnika koji bi mogli počiniti zločine, kao što su pljačke banaka, pljačke kočija ili pljačke vlakova. Dok se poštuje zakon, oružje često dolazi u igru, a prepucavanja i obračuni česta su pojava u borbi između dobrih i loših momaka.
Važnost zakona i reda u neukroćenoj granici otkriva koncept heroja. Osim lokalnih zakona, heroji su često kauboji, maršali ili vješti revolveraši. Obično su hrabri, muževni i čvrsti, kao i časni, imaju integritet i drže se moralnog kodeksa. Osim toga, heroji su često vješti u raznim vještinama, što uključuje rukovanje konjima, pucanje iz pištolja i korištenje lasa. Neki imaju pouzdanog pomoćnika, a možda čak imaju i omiljenog konja.