Glavna veza između književnosti i povijesti je da se književnost koristi za izvješćivanje i predstavljanje povijesti. To dvoje je, dakle, međusobno isprepleteno. Najveća razlika između književnosti i povijesti je u tome što se potonja postavlja kao činjenica, dok se prva uzima kao umjetnička forma. Dvostruke ideje činjenica i zabave često se isprepliću unutar književnosti i povijesti kako bi proizvele povijesnu fikciju i narativnu nefikciju.
Književnost ima mnogo oblika. Oni se kreću od osobnih bilješki do pjesama i nefikcijskih članaka. Književnost se može prezentirati u brojnim medijima uključujući online sadržaj, članke iz časopisa i novina te u obliku knjige. Da bi se djelo smatralo književnim, obično zahtijeva umjetničku vrijednost i kvalitetu. Ono što se smatra književnim subjektivno je pitanje i rijetko se slaže.
Povijest je u svom najosnovnijem smislu priča o čovječanstvu. To se dijeli na antropologiju, arheologiju i povijest. Povijest je priča o čovjekovom predstavljanju njegove vlastite priče — to jest, onoga što su ljudi kroz stoljeća birali zabilježiti i zapisati. Književnost i povijest pojavljuju se u brojnim oblicima, od poreznih zapisa i pisama do potpune povijesti cijelih nacija i ljudi.
Rana izvješća o događajima utkala su mitologiju u priču s različitim stupnjevima uspjeha. Homer ne pravi iluzije o literarnoj kvaliteti svojih epskih pjesama “Ilijada” i “Odiseja”. Tukidid je pružio potpuni povijesni prikaz Peloponeskog rata, ali čini se da je umro prije nego što je rat završen, ostavljajući ključne elemente koji nedostaju. Herodot je, s druge strane, pokušao izvijestiti cijelu povijest na Tukididov način, iako je bio prije njega, ali nije se trudio odvojiti mit od istine.
U polju komparativne književnosti povezuju se književnost i povijest. Ovaj analitički način proučavanja pokušava usporediti bilo koja dva književna djela iz različitih jezika ili kultura. Francuska škola mišljenja ispituje književnost zbog njezine povijesne i nacionalne osnove. Njemačka škola Petera Szondija, s druge strane, traži društvene inspiracije, dok američka škola traži univerzalne istine.
Povijesna fikcija popularan je oblik književnosti. Pokazuje duboke veze između povijesti i književnosti tako što pisac proučava određeno doba iz prošlosti kako bi napisao priču. Ove priče mogu biti u potpunosti izmišljene ili mogu biti izmišljeni prikazi stvarnih ljudi i stvarnih događaja. Popularni autori povijesne fikcije uključuju Bernarda Cornwella koji je napisao knjige o Napoleonovoj Europi, mračnom vijeku i bitci kod Agincourta i Hilary Mantel, koja je napisala “Wolf Hall”, knjigu o Thomasu Cromwellu.
Književna fikcija, s druge strane, nastoji biti suvremena događajima ili sjećanjima na te događaje od nekoga tko ih je doživio. Oni se mogu koristiti kao povijesni dokumenti za njihov kontekst i za proučavanje kako povijest nadahnjuje književnost. Kineski pisci kao što su Gao Xingjian u “Soul Mountain” i Ma Jian u “Red Dust” kombiniraju književnost i povijest tijekom Maove kulturne revolucije. “Norveško drvo” Harukija Murakamija istražuje život studenta 1960-ih u Tokiju. Rumunjsko-njemačka spisateljica Herta Muller dobila je Nobelovu nagradu za književnost za svoje knjige koje prikazuju njezin život pod Ceausescuovim režimom u Rumunjskoj.