Usvajanje jezika odnosi se na to kako ljudi uče razumjeti i predstavljati svijet u kojem žive koristeći jezik. To je izraz koji se primjenjuje na prvi, ili materinji, naučeni jezik, a ne na bilo koji sljedeći jezik koji se uči u starijoj dobi. Jezik se može govoriti i pisati ili može biti ručni jezik kao što je znakovni jezik.
Tri su ključna elementa u usvajanju jezika: sintaksa, fonetika i vokabular. Sintaksa se odnosi na to kako se riječi sastavljaju u rečenice. Fonetika se odnosi na to kako zvuče napisana slova. Ovi zvukovi mogu varirati od različitih interpretacija istog slova kao u latinskoj abecedi ili do korištenja dvaju slova za isti zvuk kao u japanskim hiragana i katakana alfabetima. Riječi koje osoba koristi i njihova značenja nazivaju se vokabularom.
Yaska i drugi sanskrtski lingvisti u prvom tisućljeću prije Krista raspravljali su o usvajanju jezika. Vjerovali su da beba uči ili kroz Božji čin ili slušajući one oko sebe. Platon, grčki filozof, vjerovao je da se bebe rađaju s jezičnim vještinama, bilo da ih je Bog ili priroda stavila tamo. Dvije teorije, priroda i njegovanje, dovele su do kontinuirane rasprave tijekom studija o jezičnom razvoju.
Teorija socijalne interakcije uspostavlja ravnotežu između prirode i njege. Lev Vygotsky, u svojim teorijama o kognitivnom razvoju, vjerovao je da je doprinos odraslih od vitalnog značaja za djetetovo stjecanje jezika, ali ne i jedini element. Ernest L. Moek je majku stavio kao najvažniji element u djetetovom jezičnom razvoju, jer bi beba s njom imala najviše kontakta. Općenito, vjerovali su da su neki elementi jezika ugrađeni, kao što su sintaksa i gramatika, ali su drugi, kao što je vokabular, vanjski.
Teorija relacijskih okvira (RFT) vjeruje da je svako usvajanje jezika isključivo putem njegovanja i nema nikakve veze s prirodom. Na temelju studija ponašanja BF Skinnera, RFT tvrdi da bebe uče samo kroz svoje okruženje. Noam Chomsky, između ostalih, smatra da to nije točno. Emergentizam je reakcija na to koja vjeruje da ni njegovanje ni priroda ne mogu sami objasniti razvoj jezika kod ljudi.
Studije sintakse poput Chomskog također su se bavile usvajanjem jezika. Većina teorija o razvoju sintakse odražava opće teorije o razvoju jezika, bilo putem prirode ili odgoja. Empirizam tvrdi da se evoluciji ne može pripisati stvaranje prirodnog sintaksnog parametra kod beba. Empiristi stoga vjeruju da je učenje najvažniji element.
Chomsky vodi drugu teoriju zvanu generativizam, koja sugerira da bebe zapravo imaju ugrađeni skup sintaksnih i gramatičkih pravila koja čekaju da se prošire. Vjeruju da je ljudski mozak unaprijed programiran s ograničenim skupom opcija sintakse. Beba razumije riječi drugih ljudi koristeći ove osnovne mogućnosti dok ih ne nauči dalje razvijati. Generativisti koriste gramatičku konvergenciju uočenu kod 5-godišnjaka kao dokaz ovih ugrađenih opcija sintakse.