Rečenica koja koristi povratni glagol sadrži imenice subjekta i objekta koje su iste. U primjeru, “Shebe embarrassed yourself”, zamjenica subjekta “ona” i zamjenica izravnog objekta “sama” su ista osoba. Glagol, koji izražava njezinu radnju ili stanje bića, ne primjenjuje se na drugu osobu ili stvar i može se reći da se odražava na nju.
Postoje neki glagoli koji su toliko inherentno reflektirajući da se imenica izravnog objekta može izostaviti i razumjeti da se odnosi na subjekt. U većini slučajeva, povratni glagol bit će kontekstualan. Isti glagol u primjeru iz prethodnog odlomka može se upotrijebiti: “Ona je posramila svoju majku.” Ovaj put glagol nije povratan. Neki lingvisti i drugi koji proučavaju strukturu jezika nazivaju subjekt i objekt rečenice “agent i pacijent”.
Većina jezika ima pravila ili gramatičke konvencije za građenje refleksivnih rečenica. Neki jezici diktiraju promjenu oblika glagola kako bi se jasno označila njegova povratna upotreba. U španjolskom, na primjer, čestica “se” je pričvršćena na kraj glagola kao sufiks. U rumunjskom, ista čestica mora biti ispred glagola. Neuobičajena engleska konvencija je da se neke riječi pretvore u povratni glagol s dodatkom prefiksa s crticom “self-” kao što je “samopovređivanje”.
Na engleskom se ista riječ “self” također obično vezuje uz zamjenicu koja je objekt rečenice. “Ona ju je osramotila”, može se odnositi na bilo koga; ali “sama” jasno precizira da je glagol povratan. Promjena oblika zamjenice kada je izravni objekt uobičajena je i u drugim jezicima. Neki lingvisti povratni glagol nazivaju “zamjeničkim glagolom”, jer gotovo uvijek, u mnogim jezicima, zahtijevaju izravni objekt koji je zamjenica.
Mnogi stariji europski jezici mijenjaju oblik povratnog glagola i njegove zamjenice objekta na prilično složen način. Neki jezici germanskog porijekla imaju različita pravila za promjenu zamjenica na temelju osobe i broja – ja, mi, ti, ona ili oni. Drugi jezici mogu imati čak desetak malo različitih varijacija ispravne gramatike, temeljene na suptilnostima kao što je priroda agenta ili pacijenta. Na primjer, jedan oblik povratnog glagola može se primijeniti na živog agenta kao što je osoba, dok isti glagol može zahtijevati drugačiji oblik kada se koristi za nežive stvari.