Ako se osoba “posljednji smijeh”, tada obično nešto postigne ili je na neki drugi način uspješna u pothvatu. Posebno se ova fraza često koristi za označavanje da je netko u prošlosti propao ili da nije bio najuspješniji u određenom pothvatu. Ideja o dobivanju “posljednjeg smijeha” temelji se na ideji da će se svaka osoba koja se natječe za određeni cilj vjerojatno nasmijati kada ga postigne. U tom smislu, osoba koja se posljednja smije je ona koja ostvari konačnu pobjedu, ili koja nadmašuje sve ostale u ostvarenju cilja.
Podrijetlo izraza “posljednji smijeh” proizlazi iz duže fraze koja se pojavljivala u brojnim različitim oblicima tijekom raznih vremena. Jedna od najstarijih inkarnacija te fraze može se naći u engleskoj drami iz otprilike 1607. pod nazivom “Božićni princ”, u kojoj se kaže: “On se smije najbolje što se smije do kraja.” Ovaj izraz je možda bio u popularnoj upotrebi u to vrijeme, ali ovo je jedan od najstarijih poznatih zapisa o njegovoj upotrebi. Iako ne koristi točne riječi “posljednji smijeh”, ovaj izraz je ostao u upotrebi i s vremenom se mijenjao.
Novije verzije ove fraze ili idioma obično uključuju moderniju frazeologiju, ali daju isti osnovni osjećaj. Na primjer, moderni izrazi uključuju “Najbolje se smije tko se zadnji smije” i “Tko se zadnji smije, najduže se smije”. Oba ova izraza koriste se za označavanje ideje da je netko tko se zadnja osoba smije ili tko se najdulje smije, na neki način najuspješniji ili najuspješniji. Isti je koncept skraćen i proširen na jednostavniji imenički izraz, “posljednji smijeh”, koji se obično nekome pripisuje, kao što je “On se zadnji smijao”.
U popularnoj upotrebi, osoba koja dobije “posljednji smijeh” obično je sposobna uspjeti unatoč prethodnim neuspjesima, što implicira da su joj se i prije smijali. Prodavač, na primjer, može biti dio velikog natjecanja kako bi ostvario najveću prodaju u roku od mjesec dana kako bi osvojio nagradu ili platio bonus. Ako se taj prodavač mučio s prodajom proizvoda tijekom većeg dijela mjeseca, onda bi se drugi mogli “smijati” pobjedi dok prodaju više robe ili zarađuju više novca prodajom. Taj se prodavač može “posljednji nasmijati”, međutim, ako uspije ostvariti ogromnu prodaju u posljednjih nekoliko dana u mjesecu, što mu ili njoj omogućuje da pobijedi u natjecanju.