Haiku je oblik poezije koji je nastao u srednjovjekovnom Japanu, gdje je vrlo cijenjen. Njegov osnovni format je relativno jednostavan i sastoji se od nerimovane pjesme u tri retka od 17 slogova, s pet u prvom retku, sedam u drugom retku i pet u trećem retku. Haiku na japanskom mora imati ukupno 17 na, što otprilike odgovara engleskim slogovima, ali s nekim razlikama. To znači da haiku od 17 na ne smije imati ukupno 17 izgovorenih slogova. Ovaj raspored slogova u engleskom haikuu zapravo je jedino čvrsto i brzo pravilo, iako haiku pjesnici često poštuju mnoga druga tradicionalna pravila.
Ova japanska umjetnička forma obično se bavi nekim aspektom prirode, posebice godišnjim dobima i pokušava izazvati određeni osjećaj ili emociju kod čitatelja. Autor često pokušava stvoriti tu atmosferu i prizvati u sjećanje određeno godišnje doba, a da ga zapravo ne imenuje. Životinje, cvijeće, kukci, elementi krajolika i prirodni fenomeni uobičajeni su u haikuima i često se prikazuju antropomorfno ili im se daje neka ljudska kvaliteta ili emocija. Većina haikua napisana je jednostavnim riječima i strukturom fraze.
Tri retka haikua često su podijeljena u dva dijela, koja se nazivaju fragment i fraza. Fragment je tako nazvan jer je ulomak rečenice, dok je fraza potpunija misao. Ulomak se obično stavlja u prvi ili treći redak. Ovakav raspored i prirodna stanka koja se javlja između njih dvoje kada se pjesma čita ili govori može dati haikuu veći dio njegovog karaktera. Haiku od tri fragmenta često se kritizira kao isprekidani, ali ovo je samo mišljenje, a tako konstruiran haiku ni na koji način nije tehnički netočan.
U japanskom haikuu, posebna riječ, nazvana kireji, često se koristi za naglašeno razdvajanje izraza i fragmenta. To stvara stanku između dva dijela. U engleskom haikuu ponekad se koristi interpunkcija kao što je crtica ili zarez, iako ova praksa pada u nemilost modernih haiku pjesnika.
Pjesnici koji su majstori haikua u stanju su s nekoliko riječi izazvati snažne osjećaje ili slike, često se oslanjajući na riječi koje izazivaju sjećanje na određeno osjetilo, posebno mirise, prizore i zvukove. Poređenje i metafora često se koriste i u haikuima, na suptilan i štedljiv način. Haiku će rijetko sadržavati više od jedne usporedbe ili metafore i, kada se koristi, subjekti su općenito simpatični, a ne vrlo različiti. To znači da usporedba ne zahtijeva naprezanje mašte i da jedna stvar lako priziva drugu.