Filozofija koja je bila popularna među piscima i drugim intelektualcima Amerike i Europe sredinom 20. stoljeća, egzistencijalizam smatra da je život u suštini besmislen i da ga ne usmjerava nikakva druga sila osim ljudskih bića, koja su često sitna ili neuka. Ovakav stav može dovesti do sumornog svjetonazora, iako ga neki tumače kao poziv da živimo strastveno i ljudski. Egzistencijalizam u filmovima prisutan je od pokreta francuskog novog vala iz 1960-ih, a filozofija je primijenjena na mnoge popularne i kritički uspješne filmove. Filmski stvaratelji koji su istraživali egzistencijalne teme su Stanley Kubrick, Francis Ford Coppola i braća Coen.
Egzistencijalizam su bili pioniri filozofa iz 19. stoljeća Søren Kierkegaard i Friedrich Nietzsche. Bilo je dobro prilagođeno intelektualnim i umjetničkim pokretima 20. stoljeća jer ne ovisi o vjeri u Boga ili drugim metafizičkim čimbenicima. Nakon svjetskih ratova rašireno je razočaranje stavovima iz prošlosti, što je dovelo do filozofskih i umjetničkih djela koja su bila cinična, naturalistička i tonom i strukturom radikalno različita od starijih djela. Drama Jean-Paula Sartrea No Exit i roman Alberta Camusa Stranac, oba nastala u Drugom svjetskom ratu u Francuskoj, bila su određujuća književna djela pokreta. Egzistencijalizam u filmovima počeo se očitovati ubrzo nakon toga, u revolucionarnim i utjecajnim umjetničkim filmovima francuskog novog vala.
Klasični film Novog vala, Bez daha Jean-Luca Godarda, prikazao je protagonista bez zakona, osuđenog na propast, sličnog onom u Camusovom romanu. Kao i mnoga djela egzistencijalizma u filmovima, izostala je s tradicionalnim tehnikama pripovijedanja kako bi predstavila svijet u kojem je život proizvoljan i apsurdan. Filmski stvaratelji poput Francoisa Truffauta i Alaina Resnaisa donijeli su vlastite egzistencijalističke pristupe radu kao što su Jules et Jim i Last Year at Marienbad. Tijekom 1960-ih, filmovi francuskog novog vala bili su utjecajni i hvaljeni u cijelom svijetu. U Sjedinjenim Državama bili su popularni među studentima filma, uključujući neke od najuspješnijih redatelja sljedećih nekoliko desetljeća.
Stanley Kubrick, na primjer, istraživao je egzistencijalizam u filmovima kao što su Putovi slave iz 1957. i A Clockwork Orange iz 1973. godine. Oba filma našla su svoje središnje likove zarobljene u pravnim sustavima koji nisu bili ni moralni ni razumni. Coppolin klasik Apocalypse Now iz 1979. donio je isti pristup ratnom filmu, odražavajući stav mnogih Amerikanaca prema Vijetnamskom ratu. Moderni filmovi poput Donnieja Darka i American Beauty postavili su apsurdističke drame na pozadinu predgrađa. U Fight Clubu iz 1999. razbijeni protagonisti koriste svoju egzistencijalističku filozofiju kao motivaciju za pobunu protiv svih društvenih standarda.
U egzistencijalizmu, čak i događaji poput smrti i zatvora mogu biti besmisleni i apsurdni. Egzistencijalističke drame imaju reputaciju sumornih i tmurnih, ali egzistencijalizam u filmovima često poigrava ovaj apsurd za mračno komični učinak. Komičarska družina Monty Python bavila se mnogim filozofskim temama u svojim filmovima i skečevima, uključujući egzistencijalizam. To je bilo posebno izraženo u njihovom posljednjem filmu, Smisao života, unatoč naslovu. Joel i Ethan Coen, koji su poznati po visokoj intelektualnoj razini svojih scenarija, stavili su nesretnog hipija u središte svoje egzistencijalističke komedije Veliki Lebowski iz 1998. godine.