U proučavanju književnih tekstova znanstvenici se često pridržavaju skupa pravila ili određenog sustava na kojemu temelje svoje tumačenje. Slično, tumačenje neknjiževnih tekstova, poput umjetnosti ili filozofije, također može zahtijevati pridržavanje takve metode. Posebna pravila koja se koriste za tumačenje i razumijevanje teksta poznata su zajedno kao hermeneutika.
U starogrčkoj mitologiji bog Hermes je služio za tumačenje poruka drugih bogova. Poput Hermesovog imena, izraz hermeneutika dolazi od grčke riječi za ‘tumač’. Koncept korištenja sustava za tumačenje tekstova prvi je zabilježio Aristotel u ranim spisima.
U suvremeno se vrijeme riječ hermeneutika općenito koristi za tumačenje Biblije. Religiozni znanstvenici koriste biblijsku hermeneutiku kao sustav za ispravno razumijevanje značenja Biblije. Pridržavajući se određenog skupa smjernica, znanstvenici nastoje otkriti osnovne istine izložene u Svetom pismu.
Postoje četiri glavne škole mišljenja kada je riječ o biblijskom tumačenju, a svaka u tom procesu koristi svoj vlastiti skup hermeneutike. Na primjer, doslovna hermeneutika nalaže da se Biblija tumači doslovno, prema najosnovnijim značenjima riječi. S druge strane, alegorijska hermeneutika smatra da tekst ima zasebnu i višu razinu značenja. Znanstvenici koji koriste moralnu hermeneutiku pokušavaju pronaći etičke pouke u Svetom pismu. Konačno, mistična hermeneutika nastoji povezati događaje iz Biblije s događajima u suvremenom životu.
Dok se o hermeneutici obično raspravlja u odnosu na Bibliju, drugi interpretativni sustavi također se koriste u razumijevanju bilo kojeg broja drugih tekstova. U sociologiji, na primjer, bilo bi vrlo teško razumjeti značenje društvenog događaja bez korištenja sustava za njegovo tumačenje. Međutim, sociološka hermeneutika nalaže da se značaj društvenog događaja tumači proučavanjem što taj događaj znači za pojedince koji su uključeni. Stoga, putem ovog sustava, sociolozi imaju specifičnu metodu koja im pomaže razumjeti društva koja proučavaju.
Na primjer, prosvjed Rosa Parks za građanska prava iz 1955. smatra se važnim društvenim događajem u američkoj povijesti. Samo po sebi, Parksino odbijanje da ustupi svoje mjesto u autobusu nema inherentnog značaja. Međutim, proučavajući što je ovaj događaj značio za uključene osobe – Parksinu percepciju da je prisiljena napustiti mjesto kao ponižavajuću, percepciju vozača autobusa o Parksinom odbijanju kao neprijateljskom, i, što je najvažnije, načine na koje se događaj promijenio ili ojačao mišljenje gotovo svakog američkog građanina o segregaciji – sociolozi su u stanju protumačiti cjelokupni značaj događaja.
Hermeneutika je bitna u tumačenju tekstova u gotovo svim područjima kompleksnog proučavanja. Potraga za znanjem uvelike ovisi o korištenju postavljenog sustava dizajniranog za postizanje tog znanja. Stoga se znanstvenici prava, filozofije, umjetnosti i književnosti koriste specifičnom hermeneutikom kako bi došli do svojih interpretacija svijeta.