Književni sukob ključna je značajka oko koje se vrti većina fikcija, bilo u romanima, kratkim pričama ili drugim formatima. Uključuje različita gledišta između likova u priči ili također može uključivati sukobe između likova i njihovog okruženja, između oblika tehnologije, oprečne poglede na stvarnost i još mnogo toga. Ova različita gledišta mogu se nasilno izraziti u priči, ali jednako je vjerojatno da su ideološka i način definiranja onoga što likovi žive. Književnost koristi književni sukob kako bi pričama dala osjećaj neposrednosti i uzbuđenja koji inače ne bi imale.
Za razliku od svakodnevnog života u kojem se većina ljudi trudi izbjeći sukobe, jezikom književnosti riječ je o bitnoj komponenti koja čini priču vrijednom čitanja. To je zato što korištenje književnog sukoba ima stenografski učinak prikazivanja likova i okoline oštrije nego što bi to činili obični događaji. Kako se radnja priče i namjere likova otkrivaju, književni sukob čitatelju daje razumijevanje motiva koji stoje iza naracije, dijaloga i radnje. Čitatelj stječe osjećaj na kojoj bi strani stao u prilog dok sukob otkriva pravu prirodu onoga što se događa.
Likove poput poznatog detektiva Sherlocka Holmesa, kojeg je stvorio engleski romanopisac Sir Arthur Conan Doyle, definirali su sukobi s kojima su se susreli na rutinskoj osnovi. Ne samo da se Holmes neprestano suočavao s nemilosrdnim kriminalcima, već je glavni među njima bio njegov intelektualni jednak Moriartyjevom zločinačkom mozgu. Moriartyjevi postupci definirali su Holmesa kao arhetipskog heroja koji se bori za vladavinu zakona u civiliziranom društvu. Moriarty je predstavljao, kroz svoj golem zločinački pothvat i nemilosrdnu želju da brzo umiri Holmesa, barbarskiju stranu ljudske prirode.
Polarizirajući književni sukob između glavnih likova u priči očit je primjer upotrebe književnog sredstva. Međutim, sukob među ljudskim bićima nije dominantna metoda koju koriste autori. Povijest pripovijedanja prikazuje širok raspon književnih sukoba, od borbe čovječanstva protiv bogova u grčko i rimsko doba od strane likova, poput Herkula, do borbe protiv bezličnih političkih sustava koji proizvoljno definiraju stvarnost, kao u poznatom romanu Georgea Orwella, 1984.
Raspon upotrebe književnog sukoba može biti prilično iznenađujući. Osim što likovi djeluju jedni protiv drugih, prirode ili nejasno definiranih političkih organizacija, oni također mogu biti u izravnom sukobu protiv samih sebe i strahova skrivenih u njihovim vlastitim umovima. Jedan od najistaknutijih primjera za to je Ebeneezer Scrooge iz priče engleskog pisca Charlesa Dickensa iz 19. stoljeća, Božićna pjesma. Scrooge se borio protiv duhova koji su mu jasno oslikavali njegov pohlepni, egocentričan život s izuzetnim detaljima. Dickens je možda napisao priču s namjerom da ona bude moralna priča o suosjećajnom, smislenom životu umjesto kao prikaz stvarnih posjeta duhovnih entiteta. Čini se da je nekoliko istaknutih škrtica iz Dickensova vremena korišteno kao obrisi karaktera za opis Scroogea.
Tema književnog sukoba može uključivati bilo što, od razrađenih priča o reanimiranim leševima kao što je Frankenstein Mary Shelley, do velikog bijelog kita u Melvilleovom Moby Dicku ili svakodnevnog izazova udaranja nogometne lopte za Charlieja Browna u poznatom stripu Charlesa Schultza Peanuts. Može uključivati uobičajene ljudske osobine kao što su dob, spol ili ekonomski status, ili borbe između ljudi i strojeva, vanzemaljaca ili čarobnih stvorenja, što je često prikazano u znanstvenofantastičnim i fantastičnim romanima. Književni sukob važan je jer definira posebnost likova i otkriva njihovo unutarnje razmišljanje. To otkriva zašto svoje živote stavljaju na kocku zbog motivacije koje bi se inače na površini mogle činiti glupima. Intiman uvid u motivaciju lika korištenjem literarnog sukoba omogućuje uspostavljanje duboke povezanosti i simpatije prema liku, što u konačnici može preobraziti i život čitatelja.