Argumentativne teme eseja u cjelini općenito imaju samo jedan zajednički atribut: jesu ili mogu biti kontroverzne. Teme mogu biti povezane s politikom, religijom, znanošću, filozofijom ili bilo kojim drugim širokim područjem proučavanja, a mogu se pisati u raznim oblicima. Argumentativne teme eseja posebno su namijenjene rješavanju kontroverzne teme na nijansiran, proračunat način s namjerom da se mišljenje čitatelja pomakne prema pisčevom viđenju problema. Ponekad se tema argumentiranog eseja u početku možda neće činiti kontroverznom. Vješt pisac s mišljenjem o takvoj temi, međutim, može postaviti temu na takav način da komplikacije i problemi postanu evidentni i vrijedni argumenta.
Najjednostavnije argumentirane esejističke teme su one o kojima postoje samo dva ili tri čvrsta, ali različita mišljenja. Smrtna kazna je uobičajena tema, na primjer, jer su osnovne škole mišljenja o tom pitanju “smrtna kazna je dopuštena” i “smrtna kazna nije dopuštena”. Iako je samo pitanje puno složenije i postoji više nijansiranih stajališta koje bi se moglo zauzeti, osnovni argumenti obično idu u prilog ili protiv smrtne kazne. Kao takav, nečiji je primarni cilj odabrati određeni argument koji podržava problem i razviti ga u kohezivan i detaljan argument.
Ponekad, međutim, argumentirane teme eseja nisu tako jasne i ljudi obično nemaju polarizirana mišljenja o tim pitanjima. U takvim slučajevima, pisac ima drugi posao koji može biti znatno teži od jednostavnog zalaganja za određeni stav o jasno polariziranom pitanju. Modni pisac koji iznosi široku tvrdnju o vrijednosti mode, na primjer, mora pružiti pozadinske informacije koje natjeraju čitatelje koji se ne zanimaju nužno za to pitanje; tek tada će čitatelj biti zainteresiran ili prijemčiv za argumente o vrijednosti mode.
Općenito govoreći, argumentirane teme eseja mogu se izraziti kao pitanja. Postavljanje argumentiranih tema za esej kao pitanja tjera čitatelja da odgovori na pitanje, čime se osobno bavi problemom, pa je postavljanje problema kao pitanja često dobra strategija. Pitanja poput “treba li nešto biti na određeni način”, “je li nešto bolje ili gore od nečeg drugog”, “kako bi se nešto trebalo postići” i “pod kojim okolnostima je u redu da se netko ponaša na određeni način” sva postavljaju čitatelja da dođe do odgovora i može napraviti dobro uokvirene argumentirane teme za esej.