U proljetno jutro 1816. Mary Elizabeth Sawyer i njezin otac pronašli su dva novorođena janjad u svom tornju za ovce u Sterlingu u Massachusettsu. Jednog je majka odbila i bio je skoro mrtav. Marija se brinula za životinju, njegujući je i vraćajući joj zdravlje, i ona je postala njezin pratilac. Jednog dana, kad je krenula u školu, slijedilo je janje — prava priča iza poznate dječje pjesmice “Mary Had a Little Lamb”. Najpoznatijih prvih 12 redaka dječje pjesmice napisao je John Roulstone, koji je čuo priču dok je posjetio svog strica u tom području, na putu do Sveučilišta Harvard.
Marija, janje i povijest dječjih pjesmica:
Tri dodatne strofe kasnije je dodala Sarah Josepha Hale i uključila ih u svoju knjigu Pjesme za našu djecu iz 1830.
Haleov doprinos napisan je drugačijim stilom od Roulstoneovog i daje pjesmi moral. Rima se kasnije pojavila kao lekcija u časopisu McGuffey Readers.
Majka Mary Sawyer napravila je neke čarape od janjeće vune za svoju kćer, koja ih je cijenila. Kasnije u životu, Mary je donirala čarape kako bi pomogla u prikupljanju novca za obnovu Old South Meeting House u Bostonu.