Riječ “zabluda” odnosi se na nešto što je lažno ili pogrešno. Ekološka zabluda je pojam koji se odnosi na istraživače, istraživanja koja provode i pogrešan zaključak koji izvode iz rezultata istraživanja. Ekološka zabluda je situacija u kojoj istraživač provodi istraživanje na skupini i nakon toga primjenjuje rezultate iz grupe na pojedine članove grupe. Drugim riječima, istraživač pogrešno primjenjuje rezultat agregata na jedinice unutar grupe.
Na primjer, istraživač provodi neko istraživanje kako bi otkrio obrazovna postignuća prosječne mladeži u određenoj četvrti i otkriva da prosječni mladi u tom susjedstvu napuštaju srednju školu. Ako taj istraživač vidi mladog iz tog susjedstva i pretpostavi da je takav mladić napustio srednju školu, na temelju proučavanja cijelog susjedstva, istraživač bi počinio ekološku zabludu. Mladi bi, međutim, mogli biti genij na počasnoj listi u srednjoj školi s ponudama stipendija svih sveučilišta Ivy League.
Još jedan primjer ekološke zablude je ako istraživač zaključi da je muškarac iz određenog kvarta bogat samo zato što je istraživanje muškaraca u tom susjedstvu pokazalo da su većina odvjetnici, liječnici, rock zvijezde i NBA zvijezde. Istina je da bi čovjek mogao biti samo prosječna osoba koja je došla u susjedstvo posjetiti svog prijatelja. Ekološka zabluda donosi opsežne generalizacije, što će sigurno dovesti do pogrešnih zaključaka.
Suprotnost ekološkoj zabludi je zabluda iznimke u kojoj netko dolazi do pogrešnih zaključaka o skupini na temelju procjene samo nekolicine. Na primjer, dječak kojeg pingvin kljuca dok ne počne krvariti zaključuje da su svi pingvini ludi, opasna stvorenja koja se moraju izbjegavati pod svaku cijenu. Pingvini nisu opasni i neće nikoga napasti ili kljucati osim ako su pod jakim stresorima. Mladić je napravio izuzetnu zabludu, što je njegov dojam o svim pingvinima na temelju iskustva s jednim pingvinom. Ova vrsta zablude je u korijenu većine rasizma i seksizma.
I ekološka zabluda i zabluda iznimke zamke su koje čekaju istraživače koji svoju procjenu pojedinaca temelje na rezultatu općeg. Istraživači ne moraju provoditi samo opće istraživanje, već moraju provoditi i istraživanje temeljeno na pojedinim osobama kako bi utvrdili postoji li korelacija između ishoda grupnog istraživanja i istraživanja temeljenog na pojedincu.