Piktogrami su male standardizirane slike koje predstavljaju koncepte ili ideje, a koriste se kao način komunikacije. Mnoge drevne kulture koristile su piktografe u svojim najranijim sustavima pisanja, a neki jezici imaju izravnu liniju porijekla od piktografskih sustava pisanja. Pisani tradicionalni kineski, na primjer, jasno pokazuje svoje korijene. Iako se mogu činiti sličnima hijeroglifima, piktografi su drugačiji jer su doslovni vizualni prikazi, za razliku od hijeroglifskih pisanih jezika, u kojima slike ponekad mogu predstavljati objekte na koje nalikuju, ali se također koriste za predstavljanje zvukova, a ponekad hijeroglif ne sadrži fizička sličnost uopće s konceptom koji zastupa.
Budući da piktografi nadilaze jezik, budući da svatko može razumjeti najosnovnije od njih, oni se i danas koriste diljem svijeta u komunikacijama koje su osmišljene kako bi ljudima pružile osnovne informacije. Na primjer, na vrhu staze, mala ploča može prikazivati piktogram osobe koja pješači kako bi označila da se staza može koristiti za planinarenje, i uključivati sliku šatora koji pokazuje da je kampiranje dopušteno, ili piktogram nekoga na konja za ilustraciju da je jahanje dopušteno. Piktogrami se također mogu miješati s dobro poznatim ideogramima, vizualnim simbolima koji označavaju poznate koncepte, kao što je krug s crtom kroz koji označava da sve što je unutar kruga nije dopušteno.
Neki fascinantni primjeri piktografija koje su stvorile drevne kulture mogu se naći u mnogim regijama svijeta. Na primjer, indijanska kamena umjetnost s nekih područja koristi piktograme kako bi ispričala priče, a primjeri se također mogu vidjeti na predmetima otkrivenim s Bliskog istoka, ranim početnicima na pisanim kineskim i na mnogim drugim mjestima. Razvoj sustava piktografa bio je prvi korak za mnoge kulture kada su počele pisati, a čini se da dokazi sugeriraju da su mnogi sustavi pisanja imali svoje korijene u trgovini. Trgovci su željeli način za bilježenje zaliha, prodaje i drugih informacija te su u tu svrhu počeli koristiti piktograme.
Za osnovne piktografije možda nije potrebno kulturološko razumijevanje ili poznavanje jezika autora. Kako postaju složeniji, mogu početi postajati apstraktniji, a ljudi će možda morati moći zaključivati na temelju informacija navedenih na piktografu. Većina pisanih jezika koji su koristili piktografe postali su izuzetno nezgrapni kako se interes za pisanje proširio, zbog čega su mnoge kulture počele prelaziti na logograme poput onih u tradicionalnom kineskom, koji mogu predstavljati cijele riječi ili morfeme, ovisno o tome kako se koriste, a mogu imaju samo apstraktnu sličnost s riječima koje predstavljaju. Druge kulture napravile su skok u abecedu u kojoj se slova koriste za predstavljanje zvukova, a ne predstavljaju pojedinačne riječi ili koncepte.