Šibolet je jedinstvena praksa koja se može koristiti za razlikovanje različitih etničkih, društvenih, kulturnih i regionalnih skupina. Ljudi najčešće koriste ovaj izraz u odnosu na jezik, govoreći o specifičnim riječima i metodama izgovora koji su jedinstveni. Međutim, šibolet može imati različite oblike, od zajedničkog sjećanja na zajedničko iskustvo poput odlaska na isti fakultet do specifičnog načina odijevanja.
Ovaj izraz ima svoje korijene u Bibliji. Postoji priča u Knjizi o sucima u kojoj se vodi bitka između Efrajimova plemena i naroda Gileada. Gileađani pobjeđuju i preuzimaju kontrolu nad rijekom Jordanom kako bi spriječili Efrajimce da pređu preko nje. Kako bi se napravila razlika između domorodaca Gileada i Efrajimaca koji se pretvaraju da su iz Gileada, svakome tko želi prijeći rijeku predoči se probni izraz: hebrejska riječ za “bujica”. Ljudi iz Gileada koristili su izgovor “sh”, govoreći “shibboleth”, dok su Efraimci rekli “sibboleth”, bez blagog “sh”, i bili su odmah prepoznatljivi.
Bilo koji broj primjera šiboleta može se pronaći diljem svijeta. U svijetu arapskog govornog područja, na primjer, Egipćani ne koriste tvrdi zvuk “J” uobičajen za druge govornike arapskog jezika, pa mnoge ključne riječi izgovaraju vrlo različito. Govornici Velike Britanije govore o nečemu ‘shed-yooling’, dok Amerikanci ‘skej-ool’. Ljudi iz nekih dijelova svijeta suzdržavaju se od jela rajčice, gledaju ih s dubokom sumnjom, dok drugi uživaju u njima. U New Yorku stojite “na liniji”, dok svugdje drugdje na engleskom govornom području ljudi stoje “u redu”. Vlasnici sisavaca prepoznaju jedni druge po uobičajenom šibboletu dlaka kućnih ljubimaca na odjevnim predmetima, dok se ljudi koji su imali istu operaciju prepoznaju po ožiljcima.
Povijesno gledano, šiboleti su se često koristili kao pristupne fraze, baš kao u Bibliji. Vojnici u istoj jedinici, na primjer, mogu koristiti nejasan dio domaćeg slenga kao shibboleth. Šiboleti također mogu igrati suptilniju društvenu i kulturnu ulogu. Na primjer, ljudi s određenim naglascima često imaju pristup višim društvenim krugovima jer dijele zajedničke šibote s ljudima u tim krugovima, dok su osobe s naglaskom povezanim s nižim klasama isključene.
Običaji su u nekim krugovima pretjerani kako bi se ljudi osjećali povezanije jedni s drugima. Mnogi fakulteti i sveučilišta, na primjer, imaju jedinstvene žargonske izraze, fraze i druge običaje koje diplomirani studenti mogu koristiti kako bi se lako identificirali. Odjevni predmeti kao što su školske kravate mogu biti šiboti, koji se ponašaju kao tajni kodovi za prenošenje informacija bez eksplicitnog navođenja.