Neugodna tišina je trenutak između dvoje ili više ljudi u kojem nedostaje razgovor ili komunikacija koja je neugodne prirode. To se može dogoditi kao rezultat niza različitih podražaja, iako je obično posljedica neke vrste neprikladnog komentara ili društvenih promašaja. Neugodna tišina može izazvati osjećaj tjeskobe ili uznemirenosti kod uključenih osoba, osobito osobe ili ljudi koji su možda izazvali tišinu. To je u suprotnosti s ugodnim tišinama, u kojima dvoje ili više ljudi mogu postojati zajedno bez komunikacije, a sve uključene strane osjećaju osjećaj lakoće ili udobnosti u tišini.
Točan uzrok neugodne tišine može se jako razlikovati od slučaja do slučaja, iako obično postoji neka vrsta okidača za tišinu. Moguće je, međutim, da se takva šutnja jednostavno dogodi sama od sebe, kao na primjer između dvoje ljudi koji nemaju puno zajedničkog i imaju malo o čemu razgovarati. Međutim, neugodna šutnja često je uzrokovana određenim događajem ili komentarom, a to je obično rezultat toga da netko kaže nešto neprimjereno. Ako osoba kaže nešto negativno o određenoj skupini ljudi, na primjer, nesvjesna da slušatelj pripada toj skupini, onda to može izazvati takvu šutnju.
Kada se dogodi neugodna tišina, ona često može rezultirati osjećajem neadekvatnosti ili tjeskobe kod onih koji su uključeni. To je osobito istinito kada je tišina uzrokovana komentarima ili stavom jedne određene osobe u grupi ili razgovoru. Neki istraživači nagađaju da tjeskoba i uznemirenost koji se osjećaju tijekom neugodne tišine mogu biti povezani s instinktivnim stavovima prema grupnom prihvaćanju. Tijekom primitivne mladosti čovječanstva, nedostatak prihvaćanja od strane velike grupe mogao je ostaviti pojedinca otvorenim za napad ili glad; moderna anksioznost zbog prihvaćanja može proizaći iz zaostalih instinkata koji se temelje na ovim potrebama preživljavanja.
Iako neugodna šutnja može biti rezultat loše odabranih riječi ili neprijateljskog stava između dvoje ili više ljudi, postoje i ugodne tišine koje se mogu pojaviti u grupama. Grupa vrlo bliskih prijatelja ili dvoje ljudi u dugotrajnoj, zdravoj vezi mogu doživjeti takve tišine. To često ukazuje na bliskost između uključenih osoba, budući da se svaka osoba osjeća dovoljno prihvaćenom da izdrži nedostatak komunikacije, a da pritom ne iskusi tjeskobu koju izaziva neugodna šutnja. Razlika između ova dva stanja možda se ne može razlikovati od izvan grupe, ali je od vitalnog značaja za one u takvom odnosu da se osjećaju ugodno sa svojim mjestom u grupi.