Alternativna povijest se obično klasificira kao podžanr unutar šireg žanra spekulativne fikcije. U svom najstrožem smislu, priča o alternativnoj povijesti smještena je na našoj zemlji, s istim zakonima kauzalnosti i fizike. Nikakva magija ili fantastični elementi ne zadiru u funkcioniranje našeg stvarnog svijeta. Nikakav neprikladan tehnološki napredak ne diže glave poput ručnih satova na rimskim vojnicima iz filma Spartak ili sjene aviona iznad brežuljaka plantaže Rhetta Butlera iz građanskog rata. Puristu alternativne povijesti, kao što je Harry Harrison, promijenio se samo jedan detalj. Može biti mala, poput čavala zbog kojeg je rat izgubljen, ili može biti golema, poput popularnog tropa “Što ako Nijemci dobiju Drugi svjetski rat?”
Bez obzira na to koliko je veliko ili malo odstupanje od naše vremenske trake bilo, poput efekta leptira, ima posljedice koje mijenjaju svijet i pokreću radnju. Određuje granice i nove konfiguracije našeg paralelnog svijeta u priči. Trilogija Zvijezde i pruge Harryja Harrisona ovisi o tome da se pismo ne prepisuje, što na kraju dovodi do ranog kraja građanskog rata s kombiniranim sukobom Sjevera i Juga protiv britanske invazije. The Yiddish Policemen’s Union Michaela Chabona istražuje što bi se moglo dogoditi da je židovska domovina stvorena na Aljasci. Zavjera Philipa Rotha Zavjera protiv Amerike alternativna je povijest koja ovisi o tome da je Charles Lindbergh pobijedio Roosevelta na predsjedničkim izborima 1940. godine.
S manje strogog stajališta o strogim povijesnim mogućnostima i realizmu, postoje stotine drugih priča koje potpadaju pod okrilje alternativne povijesti, a koriste se nemogućim ili nerealnim zapletima. Želite li znati što bi se dogodilo da je invazija vanzemaljaca ograničila Drugi svjetski rat i da su poraženi vanzemaljci ostali da budu dio pokreta za građanska prava i kontrakulture 60-ih? Pogledajte seriju Svjetski rat i kolonizacija Harryja Turtledova. Je li vam magija više stvar? Romani Orsona Scotta Carda Alvina Makera o pograničnoj Americi u kojoj je djelovala narodna magija mogli bi biti prava stvar.
Postoje neke vrste priča koje izgledaju kao alternativna povijest, ali se ne uklapaju baš u ovaj model. Potrebno je kratko pojašnjenje. Povijesna fantazija je vrlo slična alternativnoj povijesti po tome što značajno koristi povijesno vrijeme, mjesto i kulturu. Ali u povijesnoj fantaziji, povijest je obično pozadina onoga o čemu priča zapravo govori: romantici, čarobnjaštvu, kriptidima i naprednoj tehnologiji. Napredna tehnologija dovodi steampunk znanstvenu fantastiku u borbu. Steampunk je podžanr koji se najčešće događa u viktorijansko doba, ali uz čuda Jules Vernesian znanstvene fantastike koja je postala stvarna.
Buduća povijest pokušava predvidjeti što će se dogoditi. Najčešće su napisane iz perspektive stotina godina u našoj budućnosti i prikazuju oseke i oseke zamišljene povijesti u godinama koje su se pojavile, često uključujući nečuvene nove izume, otkrića i društvene trendove. Posljednja kategorija fikcije koja se obično ljubi kao rođak alternativne povijesti su priče o putovanju kroz vrijeme. Ove priče ovise o liku koji bježi iz vlastitog mjesta i vremena te o avanturama koje slijede u tim drugim vremenima, s različitim stupnjevima povijesne točnosti.
Alternativne povijesti su ultimativno “što ako?” Kao i svaka druga vrsta spekulativne fikcije, alternativna povijest, kada je napravljena dobro, prisiljava na preispitivanje vlastitog mjesta i vremena, dok češe našu prirodnu ljudsku žudnju za avanturom, istraživanjem i otkrićem. Alternativna povijest je možda najprikladnija od podžanrova da nam pokaže čudo svijeta oko nas i kako je postao takav kakav jest.