Padežna gramatika je proučavanje veza između kontekstualnih zahtjeva glagola i njegove valencije. Valentnost je određena brojem objekata i subjekata unutar rečenice. Ti subjekti i objekti nazivaju se argumentima. Teorija drži da glagol određuje svoje padeže ovisno o broju prisutnih sporazuma. Ne treba ga miješati s gramatičkim padežima, koji označavaju gramatički oblik imenice ili zamjenice.
Valencija je važna za ideju padežne gramatike. Postoji nekoliko različitih vrsta valencije ovisno o broju subjekata i objekata. I subjekti i objekti ne moraju biti prisutni. Kada nema tema, kao što je “Sniježi”, to se naziva valentnim. Ako postoji samo subjekt ili objekt, onda je on monovalentan. Imati oboje čini ga dvovalentnim, a imati tri je trovalentnim.
Charles J. Fillmore stvorio je teoriju padežne gramatike 1968. kao dio svojih studija lingvističke analize. Njegove teorije formirale su razvoj ideja Noama Chomskyja o transformacijskoj gramatici. Transformacijska gramatika proučava razlike između površinske strukture rečenice i njezine dubinske strukture. Chomsky je vjerovao da više jezika dijeli osnovne ideje duboke strukture, ali ti duboki odnosi između riječi i padeža su skriveni njihovom površinskom strukturom. Površinska struktura pruža vanjsko značenje rečenice.
Fillmoreova teorija je da glagol bira svoje duboke padeže. Ovi duboki slučajevi mogu se koristiti za proučavanje površinske strukture rečenice. Duboki padež je agens, objekt ili korisnik glagola. Ovo su argumenti koji se ubrajaju u valentnost. “Dave igra nogomet” ima subjekt-agenta, “Dave” i objekt, “nogomet”.
Glagol “prodati” često zahtijeva da postoje tri argumenta. “Sara je prodala jabuku Jakovu” ima Sarah kao agenta, jabuku kao objekt i Jacoba kao korisnika. Ako se glagol promijeni u “kupiti”, rečenica se mijenja u “Jakov je kupio jabuku od Sare”. U ovom slučaju, uloge Sarah i Jacoba su zamijenjene pa je ona korisnik, a on agent. U obje rečenice jabuka ostaje objekt.
Stoga se glagoli u padežnoj gramatici stavljaju u središte rečenične strukture. Osim što označava agenta, korisnika i objekta, glagol u padežnoj gramatici također može odrediti čimbenike kao što su mjesto, vrijeme i instrument. Korištenjem svih njih mogla bi se stvoriti rečenica poput “Nakon ručka, Gerald je nožem prepolovio tortu kako bi je mogao podijeliti s Mary.”
Lingvisti kao što su Stanley Starostas i Walter A. Cook bili su inspirirani Fillmoreom i produžili su svoja istraživanja. Cook je 1970-ih i 80-ih godina razvijao gramatiku padeža i koristio je za razvoj metodologije nastave i lingvističke analize. Starostas je razvio ideju “leksikaze”, koja je primjenjivala gramatiku padeža na gramatičku ovisnost.