Pitanje je li pojam “debeo” pogrdna riječ ili nije, ima niz odgovora. Neki ljudi kažu da je to samo pridjev i pokušavaju povratiti taj pojam i oduzeti mu njegovo opterećeno značenje. Drugi ljudi smatraju da je korištenje ovog izraza za opisivanje nekoga uvredljivo, zbog kulturoloških ideja koje okružuju taj pojam, te radije koriste riječi poput “prekomerne težine”. Općenito govoreći, najbolje je dobro razmisliti prije nego što upotrijebite ovu riječ da opišete nekoga, osim ako je on ili ona osobno upotrijebio tu riječ, jer je to vrlo opterećen izraz.
U doslovnom smislu, mast je samo kemijski spoj, ali se taj izraz počeo koristiti kao pridjev za opisivanje ljudi koji imaju velike naslage ovog spoja ispod kože. U nekim se kulturama velike naslage masnoće smatraju fizički neprivlačnima, pa je pridjev postao epitet, jer se pretpostavlja da gledanje na određeni način nije poželjno. Nazvati nekoga debelim bi trebalo biti uvredljivo, čak i kada je to točan opis njegovog ili njezinog tijela, jer prozivatelj pretpostavlja da je osobi neugodno ili možda nezadovoljna načinom na koji izgleda.
U kasnom 20. stoljeću, mnogi aktivisti i radikalne skupine pokušali su vratiti riječi koje su se kroz povijest koristile kao uvrede. Ideja je bila da umjesto dopuštanja ljudima da koriste jezik kao oruđe za verbalno nasilje, ljudi bi mogli prihvatiti takve izraze, lupajući nosom prema kritičarima. Neke su feministice, na primjer, prihvatile epitet koji se koristi za opisivanje ženskih pasa, dok su se neke osobe s neheteronormativnom seksualnošću počele nazivati ”queer”. Aktivisti koji se usredotočuju na veličinu predlažu da se učini isto s “debelom”.
Mnogi aktivisti s prekomjernom tjelesnom težinom sebe nazivaju debelima, a to mogu spominjati u materijalima koje distribuiraju. Neki prave razliku između “debele” i “prekomerne težine”, tvrdeći da “prekomerna težina” implicira da postoji prihvatljiva ili normalna težina preko koje ljudi ne bi trebali ići. Čestom upotrebom te riječi nadaju se da će umanjiti žalbu izraza kao uvredu i pozivaju ljude svih veličina da je koriste kao pridjev za opisivanje osoba s prekomjernom tjelesnom težinom. Međutim, drugi ljudi smatraju da, iako je napravljen valjan pokušaj da se ova riječ vrati na njezino jezično mjesto, izraz se ne bi trebao koristiti bez pažljivog razmišljanja.
Neki ljudi vjeruju da bi taj izraz trebali koristiti samo ljudi koji jasno daju do znanja da im je to ugodno i da bi drugi ljudi trebali izbjegavati korištenje ove riječi kako bi izbjegli uvredu ako nisu sigurni kako se osoba osjeća. Drugi smatraju da bi svim ljudima koji su prijateljski raspoloženi prema ideji prihvaćanja tijela trebalo dopustiti da ljude opisuju kao “debele” i da razgovaraju o pitanju veličine i tjelesno pozitivnog aktivizma s ljudima koji sumnjaju u upotrebu ove riječi.