Usmenost je pojam koji se primjenjuje na jezike koji nemaju prevladavajući oblik pisane komunikacije. Pojam se odnosi na način na koji se jezik koristi u razmišljanju i govoru u populacijama koje nemaju širok pristup pisanom obliku svog jezika. Usmena predaja proučavana je stoljećima jer se podrazumijeva da je govorni jezik nastao mnogo prije pisanog jezika. Proučavanje usmenosti proizlazi iz proučavanja usmenih predaja. Međutim, ovo područje studija ne proučava samo jezik. Umjesto toga, također promatra kulture koje se oslanjaju na ovaj oblik komunikacije kroz antropološku leću.
Proučavanje usmenosti postavlja niz pitanja o tome kako društva funkcioniraju u nedostatku tiskanog jezika: Po čemu se ekonomija društva bez teksta razlikuje od društva s tekstom? Po čemu je politika drugačija? Je li ljudski razvoj pojedinaca u isključivo usmenim društvima drugačiji od razvoja ljudi u društvima koja govore i pisani jezik? Ove studije su od posebnog interesa danas, kada se svijet kreće prema globalizaciji. Je li globalizacija moguća bez univerzalne upotrebe teksta? Ovo je glavno pitanje za istraživače u ovom području.
Oralnost se dijeli na dva oblika: primarni i rezidualni. Primarni tip se vidi u kulturama u kojima jezik i njegova upotreba u mislima i govoru postoji potpuno izvan znanja pisanja. Ljudi u takvim kulturama nikada nisu dobili primjer pisanog jezika i nikada nisu čuli da se o tome govori.
Preostala usmenost odnosi se na jezik koji je bio izložen pisanju, ali ga nije u potpunosti uključio u svakodnevnu upotrebu. Ovaj oblik naziva se “rezidualnim” jer usmenost i dalje postoji unutar jezika unatoč prisutnosti ili poznavanju teksta. U ovom slučaju, oralnost se smatra ostatkom koji se smanjuje kako tiskana verzija jezika sve više prevladava u društvu. Stoga se oralnost može smatrati fenomenom koji može postojati na kliznoj ljestvici.
Važno je napomenuti da proučavanje bilo koje vrste nije isto što i nepismenost. Nepismenost je pojam koji se odnosi na nesposobnost razumijevanja tiskanog jezika dok živite u društvu u kojem prevladavaju čitanje i pisanje.