Izraz jerkwater town često se primjenjuje na mali ruralni grad s vrlo malo sadržaja ili smještaja za posjetitelje. Takav grad može biti toliko izoliran ili izoliran da se stanovništvo svake godine smanjuje kako se mlađi stanovnici sele u veće gradove. Tipičan grad na vodi može sadržavati jednu benzinsku postaju, lokalnu zalogajnicu, nekoliko malih trgovina i crkvu. Izraz se često koristi u pogrdnom smislu kako bi se definirao mali grad u stalnom gospodarskom padu, sputan lokacijom ili dostupnošću. Tipični dijalog u gangsterskim filmovima iz 1930-ih uključivao bi tjeskobu glavnog lika da “iziđe iz ovog kretenskog grada” ili “raznese ovaj štand s sladoledom”.
Postoji jedna teorija koja sugerira da je pojam jerkwater town izveden iz malogradske tradicije upravljanja fontanom soda u lokalnoj drogeriji. Zaposlenik poznat kao kreten s gaziranim pićem pripremao bi sladoledne deserte i aromatizirane gazirane napitke za kupce drogerija. Te bi se gazirane pića sastojale od slatkih sirupa i gazirane vode izvučene ili „trzane“ iz dozatora napunjenog plinom. Ovi kreteni s gaziranim pićem toliko su se usko povezivali sa životom u malom gradu, da je moguće da bi nezadovoljni pijan mogao opisati okruženje bez alkohola kao grad s jednim konjem ili bezveze. Kada su jedina dostupna pića ona koja proizvodi gazirani kreten, asocijacija na zagušljivo postojanje malog grada mogla bi s vremenom postati popularna.
Vjerojatniji izvor za izraz može se pratiti u željezničkoj industriji 1870-ih i 1880-ih. Glavne željezničke pruge obično su prolazile kroz veće gradove, gdje su i putnici i posada mogli pronaći smještaj, hranu i druge potrepštine. Sami vlakovi na parni pogon mogli su se nadopuniti kroz velike vodotornjeve smještene u blizini željezničkih stanica. Međutim, to nije bio slučaj za manje popularne linije koje su se granale od glavnih pruga i opsluživale manje gradove.
Ogranci su često prolazili kroz manje gradove koji nisu imali tehničke mogućnosti magistralnih željezničkih kolodvora. Nije bilo velikih vodotornja za nadopunu parnih strojeva, na primjer, pa bi se voda morala transportirati do posada koje čeka. Čin vučenja vode poznat je i kao “trzanje”, pa bi se uvezena vodoopskrba zvala “kretena voda”.
Željezničari i iskusni putnici znali bi je li određena destinacija na glavnoj pruzi ili na odvojku ili pruzi za “kretene”. Stoga bi zaustavljanje u gradu na vodi značilo dulje vrijeme i ograničen broj pogodnosti tijekom stanke. S vremenom su poboljšanja u željezničkoj industriji eliminirala potrebu za zaustavljanjem vode u takozvanim gradićima bezveze, ali se izraz još uvijek neformalno koristi za opisivanje iznimno malog grada s ograničenim atrakcijama i sadržajima.