Alegorija u umjetnosti odnosi se na vizualno djelo u kojem doslovno djelo, poput figura na slici, predstavlja ideju koja sugerira dublje ili paralelno značenje. Riječ alegorija potječe od grčkih riječi koje znače “drugi” i “govoriti u javnosti”. Značenje alegorije ponekad se prenosi korištenjem simboličkih figura ili drugih simbola. Asocijacije alegorijskih figura ili simbola s drugim elementima u djelu javljaju se u umu gledatelja i prenose značenje izvan doslovnog prikaza.
Alegorija se često koristi u umjetničkom prikazu. Često se koriste alegorijski simboli kao što su kipovi “Pravde”. Apstraktnu ideju prikazuje odjevena žena. Ima poveze na očima, što simbolizira nepristranost i pravdu za svakoga tko to traži. Ona drži vagu, što pokazuje da pravda podrazumijeva vaganje činjenica i dokaza kako bi se došlo do poštenog zaključka.
Likovi iz grčko-rimske mitologije često se koriste za alegoriju u umjetnosti. Merkur se koristi za simboliziranje brzine, Venera za prikaz ljubavi, ili Neptun, more. Ponekad su mitološke figure jedini simboli na slici i koriste se za izražavanje ideje ili pričanje priče. U svojoj slici “La Primavera” talijanski renesansni slikar Sandro Botticelli koristio je različite grčke bogove, božice i nimfe kako bi prikazao dolazak proljeća.
“Melencolia I” njemačkog renesansnog slikara Albrechta Dürera značajan je primjer alegorije u umjetnosti i još se danas proučava i reinterpretira. Općenito se tumači kao da se radi o melankoliji koja može pogoditi umjetnika, kojemu je mašta važnija od razuma. Neiskorišteni alati arhitekture i geometrije okružuju lik žene s tužnim izrazom lica. Krilati lik genija sjedi pokraj nje i izgleda očajno. O mnogim simbolima alkemije na slici i njihovom mogućem značenju napisane su cijele knjige.
Alegorija u umjetnosti ima vrlo dugu povijest. U 1600-ima talijanski autor Cesare Ripa sastavio je svoju Iconologicu, koja je navela sve različite alegorijske simbole. Mnogi slikari tijekom renesanse koristili su njegov rad kao referencu za svoje slike.
Postoje čak i specifični simboli za autoportrete umjetnika. Maska s privjeskom oko umjetnikova vrata simbolizira imitaciju života. Neposlušna kosa pokazuje ludnicu umjetničkog stvaranja. Traka tkanine negdje na slici označava da je sredstvo umjetnikova izraza kist, a usta zavezana nijema.