Kolokacija se događa kada se dvije riječi grupiraju tako često da njihovo grupiranje ne može biti samo slučajna pojava. To je, dakle, element lingvistike i specifičan je za bilo koji jezik. To znači da kolokacija dviju riječi poput ‘lily livered’ u drugom jeziku neće imati nikakvo značenje, dok na engleskom znači ‘kukavica’ i ‘slab’.
Kolokacija potječe od latinskih riječi ‘collocationem’ i ‘collocatio’, koje su imenički oblici latinskog glagola koji znači ‘urediti’. Koristi se kao dio lingvističke terminologije od 1940. godine i smatra se dijelom jezične vlasti. U tom smislu, on upravlja načinom na koji određene riječi međusobno djeluju kada se stave zajedno.
Idiome ne treba miješati s kolokacijama. Kolokacije su leksičke jedinice, dok idiomi nisu. To je zato što su idiomi nekompozicioni. To znači da njihovo značenje nije izravno izvedeno iz riječi koje ih sastoje; na primjer, nijedan element ‘udari kantu’ zapravo ne znači ‘umrijeti’. Kolokacije su, s druge strane, djelomično ili u cijelosti sastavljene, pa barem jedna riječ u njima zapravo pridonosi njenom značenju.
Imenice, glagoli i pridjevi mogu tvoriti elemente kolokacije. Imenice su obično prisutne, ali kao i kod većeg dijela engleskog, ovo pravilo se često krši. Kolokacija, dakle, određuje koje glagole, imenice i pridjeve mogu kombinirati, a koje ne.
Mnogo je primjera kolokacije glagola i imenica. To uključuje ‘uzmi’ i ‘lijek’ i ‘pozivnicu’ i ‘vjenčanje’. Kolokacije pridjeva i imenica uključuju kombiniranje “konačnog” ili “posljednjeg” sa “slamom”, ali samo “posljednji” se može kombinirati sa “stajati”. Imenice se mogu kombinirati s drugim imenicama, a mogu se kolokirati i dva pridjeva.
Sposobnost kolokacije važan je element engleske književnosti. Charles Dickens, na primjer, bio je majstor kreiranja i korištenja dobre kolokacije. Njegovi su često bili šareni i dobro odabrani elementi od 4 milijuna riječi koje je objavio tijekom života. Jedan primjer njegovih kolokacija je “čudna ravnodušnost” kao što se vidi u “Turnoj kući”. Također je koristio takve kolokacije kao što su ‘beef-faced’ i aliterativni ‘lijene noge’.
Naučiti kako razumjeti i konstruirati kolokaciju težak je element usvajanja drugog jezika. To je čak i slučaj kada se čini da su jezici relativno slični, kao što su njemački i engleski. Razvile su se različite kolokacije jer je svaki jezik rastao i mijenjao se sa svojom kulturom i iskustvima ljudi unutar te kulture. Ulažu se napori s njemačkim i poljskim, na primjer, da se razviju kolokacijski rječnici kako bi se osigurali odgovarajući prijevodi.