U vrijeme nacionalne krize, kao što je eksplozija svemirskog šatla Challenger 1986., neki ljudi koriste tmurni oblik humora kao mehanizam za suočavanje. Ove uvredljive ili bolesne šale koje se koriste za smirivanje mračne situacije primjeri su humora na vješalima. Ova vrsta humora može biti vrlo samozatajne prirode, kao kada smrtno bolestan pacijent u šali pita svog liječnika za drugo mišljenje ili produljenje svog računa. Iako humor na vješalima može zvučati previše mračno ili uvredljivo za autsajdere, onima koji se šale može biti pomalo utješno.
Drugi oblici humora na vješalima namijenjeni su pronalaženju univerzalnije publike. Kada se dogode tragični događaji kao što su ubojstvo svjetskog vođe, suđenje za ubojstvo slavne osobe ili prirodna katastrofa, nije neobično naići na niz upitnih ili neukusnih šala u jutarnjim radijskim programima ili internetskim raspravama. Dijeleći ove šale među bliskim prijateljima ili suradnicima, neki ljudi lakše se nose s preplavljujućim emocijama vezanim uz stvarni događaj.
Mnogi ljudi koji rade u stresnim zanimanjima smatraju da malo humora na vješalima može pomoći da se njihovi mračni ili neukusni zadaci stave u lakše rukovanje. Policajci i medicinski radnici često koriste humor na vješalima kada razgovaraju o svom radu s drugim stručnjacima. Ovo može zvučati uvredljivo ili neprofesionalno za autsajdere, ali to može biti način da se stavi distanca između sebe i mračne stvarnosti njihovog posla.
Kao što naziv implicira, humor na vješalima zapravo je započeo s napravom za pogubljenje koja se koristila za javna vješanja. Nije bilo neobično da osuđeni zatvorenici svoje posljednje riječi koriste kao zvučnu ploču za mračne samozatajne šale, često usmjerene prema izbezumljenim prijateljima i članovima obitelji. Ova praksa zbijanja šala u vrijeme tuge ili tragedije ubrzo je postala mehanizam suočavanja za vojnike koji se bore u rovovima ili preživjele prirodne katastrofe.
Mnogi od nas mogu se prisjetiti barem jedne šale koja je nastala tragičnim spletom okolnosti, iako su mnoge od tih šala imale vrlo kratak rok trajanja. Izvađeni iz konteksta, mnogi oblici humora na vješalima zvučali bi iznimno okrutno ili bezosjećajno, ali su jednom poslužili za popunjavanje praznine tijekom neizvjesnih dana nakon nacionalne tragedije.