Semantička promjena nije točna promjena značenja, niti se događa odmah. Umjesto toga, uključuje izmjenu, uklanjanje i dodavanje značenja iza riječi slijedeći dvije generalizacije. Prvi je da se značenja više okreću negativnim konotacijama u odnosu na pozitivne. Drugi je da se riječ može promijeniti kako bi bila subjektivnija i prema subjunktivnom raspoloženju. Iako nije službeno prihvaćena generalizacija, riječi će obično poprimiti neformalnije značenje s manje intenzivnim emocijama.
Jedan primjer semantičke promjene je riječ “užasno”, što je izvorno značilo “uzbuđuje strahopoštovanje ili pun strahopoštovanja”. S vremenom se značenje promijenilo u “dovoljno loše da u osobi izazove strahopoštovanje”; ovo je zatim prešlo na neformalniju upotrebu riječi, koja jednostavno znači “loše”. Ova promjena značenja trebala je stotine godina da se promijeni, a možda će se i nastaviti.
Michel Bréal, francuski znanstvenik iz 19. stoljeća zainteresiran za semasiologiju, ili proučavanje značenja iza riječi, pokušao je otkriti lingvističke zakone koji su diktirali semantičku promjenu. To je ubrzo postao cilj lingvista diljem svijeta sve do 1930-ih, kada je postalo očito da nikakvi zakoni ne bi upravljali promjenom značenja. Tada su se lingvisti konačno složili da je promjena postupna i prema nahođenju govorne javnosti.
Iako ne postoje očiti zakoni u semantičkoj promjeni, identificirane su mnoge vrste semantičkih promjena. Najopćenitiji način da se opiše promjena je izrazom “semantički pomak”. Ovo bilježi samo najmanju promjenu. Ako se riječ bliže proučava, čak se i semantički pomak može klasificirati u specifičniji oblik promjene.
Razvrstavanje se vrši u dva dijela; prvi je opći raspon značenja, dok je drugi način na koji govornici rukuju riječima. Prva kategorija je semantičko proširenje i ograničenje, pejoracija i melioracija. To također uključuje fono-semantičko podudaranje, iako se također može uklopiti u drugu kategoriju. Ostale kategorije su sljedeće: metaforička upotreba, ponovna analiza i skraćivanje. Prijašnje kategorije prihvaćene su kao glavni oblici promjene.
Jezik je fluidan i stalno se mijenja; riječi se stvaraju i potpuno nestaju iz upotrebe. Definicije i značenja riječi nemaju postavljena pravila i u potpunosti su u diskreciji društva. To je ono što lingvistiku čini fascinantnom temom. Jezikoslovci su posebno zainteresirani za semantičke promjene, budući da je riječ o promjeni značenja koja se zadržava tijekom vremena.