Glavni događaji u vijestima nikada se ne događaju u vakuumu, što znači da kada pukne priča o nacionalnim ili međunarodnim interesima, prava sudnica, bolnica, novinarska soba ili mali grad uskoro mogu biti preplavljeni stotinama pripadnika medija. Televizijske ekipe će uspostaviti satelitske priključke za prijenos uživo, novinari tiska će se boriti za poziciju na konferencijama za tisak, a fotoreporteri će se natjecati za najbolje snimke. Ukratko, medijsko izvještavanje o velikom događaju vijesti kao što je dan slavnih na sudu ili ostavka političara postat će priča za sebe, često nazivana medijskim ludilom ili medijskim cirkusom.
Medijski cirkus ne sadrži niti jednu predstavu slona ili voditelja prstena, ali ima svu bijesnu energiju pravog cirkusa. Glavne novinske organizacije poput CBS-a ili CNN-a mogu dodijeliti iskusne profesionalce s najsuvremenijim uređajima za daljinsko emitiranje za pokrivanje najnovije priče, ali ti se novinari često nađu okruženi stotinama drugih koji su svi zainteresirani za isti događaj vijesti. Rezultat može biti kaotična scena ispunjena desecima satelitskih kamiona, mobilnih montažnih mjesta, stacionarnih kamera, mikrofona i policijskih barikada. Kada se lokalni, nacionalni i međunarodni mediji okupe na jednom malom području, rezultat je često medijski cirkus.
Kada počne događaj kao što je suđenje slavnoj osobi, medijsku pompu mogu uglavnom održavati slobodni novinari ili fotografi niske razine poznati kao paparazzi. Međutim, nakon što suđenje dosegne određenu razinu javnog interesa, konkurentske novinske organizacije mogu slati novinare da dobiju ekskluzivne intervjue ili prve izvještavaju o novim događajima. Upravo taj nagon za ekskluzivnošću i originalnim sadržajem može rutinski događaj vijesti pretvoriti u medijski cirkus. Izvještavanje medija o suđenju za ubojstvo OJ Simpsona 1995. bio bi primjer medijskog cirkusa, budući da su stotine novinara i fotografa doslovno kampirali tjednima kako bi dobili ekskluzivne snimke svjedoka koji ulaze i izlaze iz zgrade suda.
Nije neobično da medijski cirkus postane privremeni dio ovdašnjeg krajolika. Medijski profesionalci često odsjedaju u lokalnim hotelima ili drugim smještajima, jedu u lokalnim restoranima, intervjuiraju lokalne stanovnike za sporedne izvještaje i na drugi način se udvaraju lokalnom društvu. Medijski cirkus može kolebati između pomahnitale energije nove priče i znatno manje dramatičnog zastoja između press konferencija i velikih intervjua. Kada se priča završi, međutim, fenomen poznat kao medijski cirkus uglavnom nestaje.