Idiom koji se govori o đavlu općenito se odnosi na iznenadnu i vjerojatno neočekivanu pojavu predmeta rasprave. Ako dva suradnika razgovaraju o potrebi sastanka sa svojim šefom, a šef se iznenada pojavi, netko bi mogao izgovoriti ovu frazu. Drugi susreti s predmetom rasprave možda neće biti tako sretni ili dobrodošli.
Osnovna premisa idioma može se pratiti do drevnog folklora o pravom identitetu Sotone, ili Đavla. Mnoge kulture su vjerovale da se pravo đavolo ime nikada ne smije izgovoriti naglas, budući da su on ili jedan od njegovih djavola morali čuti i kazniti govornika. Stoga su se tijekom stoljeća pojavili brojni nadimci i aluzije na Sotonu, uključujući “Stari Scratch”, “Princ tame” i “Zli”. Spominjanje Sotonina stvarnog imena u razgovoru smatralo se pozivom za zle duhove.
Neki vjeruju da je cijeli idiom “Govori o đavlu i on će se pojaviti” ili “Govori o đavlu i pojavit će se njegovi đavoli.” Stara engleska poslovica govorila je da bi vam se, govoreći o đavlu, pojavio na laktu. Postoje neki dokazi koji ukazuju da je izvorni idiom bio bliži “Razgovaraj o đavlu i on će se pojaviti”, što može biti upozorenje da se ne vode cijeli razgovori o Zlu.
Tijekom godina, duhovno značenje idioma uvelike je nestalo. Fraza se često izgovara lakomisleno dok se subjekt razgovora neočekivano pojavljuje. Rijetko je namjera ikakve zlobe, samo priznanje da se osoba doista raspravlja. Ponekad obje strane razumiju da takvo iznenađenje nije izvan područja mogućnosti. Dogodilo se da se vrijeme razgovora poklopilo s izgledom osobe o kojoj se raspravlja.
Ponekad se izraz koristi kao društveni kod za završetak sesije ogovaranja ili kritičke rasprave. Ako dva suradnika razgovaraju o tiranskom šefu na zabavi tvrtke, na primjer, netko bi mogao uočiti dotičnog poslodavca i tiho izgovoriti “govori o vragu” kao signal da se prekine ispuštanje slezene i promijeni tema.
Važno je koristiti ovaj idiom razborito, jer on potvrđuje činjenicu da je treća strana doista bila predmet razgovora, dobra ili loša. Kada se pravilno koristi, predmet rasprave ne bi trebao biti nepoželjan u razgovoru. Izraz se općenito koristi kao bezbrižno priznanje slučajnog izgleda, ništa više.