Egzistencijalizam je filozofija ljudskog postojanja jer se odnosi na nečiju potragu za smislom života. Izraz je izvorno skovao francuski filozof i dramaturg Gabriel Marcel 1943. Jean-Paul Sartre, vođa francuske filozofije 20. stoljeća, kasnije je popularizirao termin u svojoj knjizi L’existentialisme est un humanisme. Filozofi poput Marcela i Sartrea, koji su se usredotočili na ljudsko postojanje, nazivaju se egzistencijalistima. Ovaj poseban filozofski pokret doista je narastao nakon Drugog svjetskog rata.
Mnoga pitanja svojstvena egzistencijalizmu, kao što su smisao života i subjektivnost vlastitog iskustva, proučavana su mnogo prije nego što je prvi put definiran kao pojam. Popularne filozofe povezane s pokretom, Friedricha Nietzschea i Sørena Kierkegaarda zanimala je prividna besmislenost ljudskog postojanja te sloboda i odgovornost pojedinca da definira svoje vrijednosti.
Studij egzistencijalizma također je integriran u druge teorije, poput feminizma. Francuska spisateljica i filozofkinja Simone de Beauvoir smatrana je prvom filozofinjom koja je uz egzistencijalizam ozbiljno razmatrala rod i etiku, kao što je to u svom djelu Drugi spol i Etika dvosmislenosti. Egzistencijalistički teolog Paul Tillich primjenjivao je egzistencijalizam na kršćansku teologiju u svojim spisima, uključujući Hrabrost biti, koja teoretizira da čovjek zahtijeva od Boga da ublaži svoju krizu identiteta i svrhe u naizgled slučajnom svijetu.
Osim u filozofskim djelima, egzistencijalizam je podignut u književnim djelima poput romana Zločin i kazna ruskog autora Fjodora Dostojevskog u kojem glavni lik prolazi kroz egzistencijalnu krizu. U romanu Steppenwolf Hermanna Hessea glavni se lik suočava s dilemom borbe između svojih životinjskih instinkta i svog višeg duha. Jedan od vodećih pisaca fantastike 20. stoljeća, Frank Kafka, još je jedan autor koji se bavi egzistencijalizmom kroz književnost. U njegovoj noveli Metamorfoza, likovi su suočeni s tmurnim osjećajem beznađa i apsurda u prividnoj besmislenosti ljudskog postojanja.
Krajem 20. stoljeća egzistencijalizam je postao popularna tema u filmu. Moderni filmovi poput One Flew Over the Cuckoo’s Nest, A Clockwork Orange, Apocalypse Now i I Heart Huckabees bave se potragom za smislom vlastitog postojanja. Na televiziji, emisije kao što je Monty Python također su uključile egzistencijalizam u svoje teme parodirajući apsurdnu i naizgled slučajnu prirodu ljudskog iskustva.