Kada je u pitanju motiviranje masa da poduzmu akciju, ponekad jasne činjenice nisu dovoljne. Ljudi koji čuju zastrašujuću statistiku ili alarmantnu činjenicu često uzimaju tu informaciju zdravo za gotovo i djeluju iz straha. To je svrha korištenja “taktike zastrašivanja”, manipulativnih riječi ili radnji koje kod primatelja stvaraju osjećaj straha ili šoka. Ti strahovi, koliko god racionalni ili iracionalni bili, često su dovoljni da prisile ljude na donošenje neinformiranih odluka ili poduzimanje ishitrenih radnji. Ukazivanje na najgori scenarij ili povezivanje problema s mnogo većom prijetnjom taktike su koje čelnici obično koriste kako bi dobili podršku javnosti za vojne akcije ili druge kontroverzne odluke.
Međutim, taktike zastrašivanja ne moraju doseći razinu verbalnog terorizma da bi bile učinkovite. Ponekad, samo spominjanje katastrofalne alternative može biti dovoljno da manipulira drugima na određeni način razmišljanja. Uspješne taktike moraju usaditi istinski osjećaj straha ili se u protivnom mogu smatrati slabim pokušajima utjecaja na javno mnijenje. Zbog toga su mnoge verbalne izjave često potkrijepljene opipljivijim dokazima, kao što su jezive fotografije, osobna svjedočanstva i demonstracije sile. Na primjer, vješanje omče iznad glasačke kabine bio bi ekstreman primjer osmišljen da obeshrabri slobodne izbore.
U svjetskoj politici, taktike zastrašivanja su prilično česte jer je općenito teško jednom diktatoru držati disidente pod kontrolom bez prijetnje nasiljem, stvarnom ili prividnom. Sve dok stanovništvo vjeruje da su taktike poput tajnih policijskih odreda, gašenja slobodnih medija, političkih uhićenja i pogubljenja po prijekom postupku stvarne, organizirane pobune postaju rijetkost. Ključna riječ u tom pojmu je “preplašiti” – nije važno jesu li većina priča o političkim odmazama apokrifne ili puke glasine, sve dok u narodu ulijevaju pravi osjećaj straha.
Većina taktika zastrašivanja nije namijenjena prouzročenju raširene štete ili štete, već igra na primateljev urođeni osjećaj sigurnosti. Mnogi profesionalni sportaši ih koriste kako bi svoje protivnike držali izvan ravnoteže, kao što je bacač koji namjerno baca loptu blizu udarača ili vozač trkaćih automobila lupka drugi automobil u svrhu zastrašivanja. Ove taktike često sprječavaju protivnika da postane previše udoban ili previše samouvjeren. Iako se korištenje većine smatra nepoštenim ili neetičkim, prednost koju oni mogu pružiti može biti značajna. Mnoge taktike zastrašivanja osmišljene su tako da ostanu unutar granica zakona, ali i dalje nanose maksimalan psihološki pritisak na publiku kojoj je namijenjen.